赤い獅子と淑女

始まりの誕生会

始まりの誕生会 3

　程無く、招待もされていないのに、近衛で鼻つまみ者のヨーンが、濃紺の近衛隊服で現れる。

自分の黒髪は、「左の王家」の遠い血を引いている。
と王族の血が流れ、名門の出をアピールしている。

が、正真正銘「左の王家」の出の、ディングレーに聞かせたら、鼻で笑うに違いない。

なぜなら「左の王家」の男は皆、誇り高く激しい気性。
確かに好色な部分、だけはヨーンと被る。

しかし「左の王家」は皆、剣豪だらけ。
ヨーンのように、剣も乱闘も…およそ暴力沙汰は苦手で、戦闘免除にしてもらって、近衛に在籍…なんてしようものなら
「「左の王家」の名折れ！」
と同族に批難囂々(ごうごう)。
恥でしか無い。

けれどヨーンは実際は「左の王家」と全然関係無いから…どこ吹く風で、今日も気に入った美女に寄って行っては
「自分の黒髪は…」
と始めてる。

女達は、剣が強く出世が早く、いい男揃いの近衛の隊服を着てる男に、目の色変えて色めき立つから…。
それを狙って、モテようとしてるのは明白。

だがどの園遊会でも、ただの虚言吐きで、どスケベ。
と正体がバレて以来、女達はひそひそと眉間寄せ、話してる。

ヨーンはそれでも女性の方に寄って行くので、貴婦人らは、さっ！と避ける。
それでもしつこくつきまとおうとして、女性に嫌悪も露わに睨み付けられ…。
まだ尚引く様子無く、しきりに話しかけようと、すり寄る。
…とうとうオーガスタスが寄って行くのを、ギュンターは見た。

ヨーンは新兵ギュンターからしたら、近衛の先輩だった。
が、華やかな場所でしか、見た事が無い。

…つまり大公家のコネで、実際の近衛での隊務には一切関わらず、籍だけ置き、隊服だけを着て、華やかな場所に出まくって女を口説きまくってる、サイテーな不届き者だ。

ギュンターはその噂を知っていたし、見知りの女に
“ヨーンにつきまとわれて不愉快だった”
と聞いていたので、いつかどこかで殴ってやろう。
と心に決めていた。

が、自分よりデカくて強く、更に左将軍補佐なんて身分高いオーガスタスが立ち塞がった途端、ヨーンがびびりまくり、逃げ腰になる様を見て、笑った。

「(俺よりあいつ(オーガスタス)に殴られる方が、よっぽど怖いだろうからな）」

つい…オーガスタスが見ていた栗毛の楚々とした美女マディアンが、オーガスタスの頼もしい姿に、感嘆し見惚れてるのが視界に入る。

「(そういえばオーガスタスはどういう訳か、昔から…大人しげな品のいい美女に、なぜかモテてたな)」

オーガスタスの登場で…ヨーンはそそくさとその場から姿を消し、オーガスタスは女性達に、更なる賞賛の視線を浴びていた。

「どうぞ続き、お楽しみを」
と言うオーガスタスの言葉で、皆自分の楽しみに笑顔で戻って行く。

その後オーガスタスは、彼の頼もしげな様子を褒め称える老公爵に捕まり、賞賛の言葉を控えめに聞いていた。

ギュンターは
「(…付き合いって大変だな…)」
と思いつつも…自分を取り巻く少女らに視線を移す。
「(…俺もか…)」

思わず洩れる溜息をこらえ、気づく。
相変わらずオーガスタスが惚れてるらしい、マディアンは、自分を取り巻く女に加わることも無く…取り巻く少女らの一員の、妹をほぼずっと、少し離れた場所から見守っていた。

マディアンの妹に頻(しき)りと話しかけられながら、マディアンを盗み見て。
ギュンターはなぜか、マディアンまでもが自分を取り巻かず、ほっ…とした。

オーガスタスが一瞬彼女に投げる視線が…とても…切なげに、見えたから。

オーガスタスのそんな表情を、今まで一度も、見た事が無くて。
目を、擦りそうに成ったが。

だがオーガスタスが、夕暮れが迫り園遊会が終わろうとしても、彼女と一言も話す様子無く。
また彼女の方もオーガスタスに、寄って行く様も見られず…。
ギュンターは相変わらず、入れ替わり立ち替わり目前にやって来ては話しかけ、自分の気を引こう。
と必死な少女達を、差し障りの無い言葉で期待持たせないように捌きながら、伺い続けた。

いつの間にか、ディングレーとローフィスの姿も消えていて、リーラスもどこかの美女と消えていた。

ギュンターは別れの挨拶をする養父に、寄り添い立つ、オーガスタスを見た。
人はまばらになっていき、マディアンの妹が寄って来て
「もう…帰りますの。
また…お会いできるかしら？」
と聞かれ、彼女の背後を見る。

やはり…離れた位置から栗毛の淑女、マディアンは微笑んでいて…ギュンターは言った。
「機会が、あれば」

それは…よく考えたら素っ気無い言葉だったけれど、そう言われた事が嬉しいように、マディアンの妹、アンローラは微笑んだ。

彼女が姉、マディアンと並んで背を向け、馬車へと歩いて行く姿をギュンターは見送り、オーガスタスに振り返る。

オーガスタスは養父の横で、養父の昔なじみの客と別れの挨拶を交わしていて…つい、ギュンターは背を向け、去って行くマディアンをもう一度、振り向いて見た。

再びオーガスタスに振り向く。
が…オーガスタスは彼女が、帰って行く事に、気づかなかった。

ギュンターは溜息を吐いていた。
オーガスタスのあの、切なげな瞳。
あれは…どう考えても、相手を乞う視線。

恋をした者の…瞳。

が、見ている自分に気づくと、オーガスタスは寄って来る。
いつもの…大らかな笑顔で。

「いい子でいたじゃないか。
乱暴事も控え、上品な少女達に、幻滅されるような下品な言葉も、使わなかったみたいだな？
この後酒でもどうだ？
良い銘柄のが取ってある。
女はいないが…たまには良いだろう？」

ギュンターは頷き…もう一度背後…。
もうとっくに消えた、マディアンの姿がそこに無いのを見つめ…。
促すオーガスタスと共に、屋敷の中へと、歩を進めた。