赤い獅子と淑女

園遊会

園遊会 4

「あの…。
私も、そちらの男に困っております。
私だけでなく、妹が三人もこの場に来ていて、女性ばかりなのでつきまとわれると本当に困るんです」

ヨーンはマディアンの申し立てを聞いて、真っ赤な顔をして怒鳴った。
「つ、つきまとってなど…！」

遅れてやっと、その一群に辿(たど)り着いた三女ラロッタが、咄嗟(とっさ)叫ぶ。

「自宅までいらした上、ここに来る私達の馬車の後を、ずっと付いて来たわ！」

オーガスタスがヨーンを、無言で睨み付ける。
ヨーンは必死で、言い訳をつぶやく。
「別に道筋が同じだし、その………」

オーガスタスの、低く威嚇するような声が響く。
「他の女性からも、苦情を聞いてる」
「そ…その女は何か勘違（かんちが）いしてるんだ！」
「女性達。と言うべきだったか？
苦情を言いに来た女性は、一人じゃない」

オーガスタスの言い切りに、ヨーンは歯ぎしりした。
女達を隔てたその向こうに立つ、威風堂々とした体格の左将軍補佐は。
入隊二年目で自分より年下。
…とはいえ、入隊間もなく異例中の異例で、左将軍補佐。なんて高位に就き、「左の王家」の王族で左将軍を“ディアヴォロス”と、平気で呼び捨てするような男。

更にその抜きんでた上背と年に似合わぬ余裕で、近衛の中でも目立ちまくり、喧嘩自慢がかかって行っても、伸(の)されて終わる程、喧嘩も強い。
実際の所、あの体格で目前に立ち防がれると、恐怖すら覚える。

女にモテる為に、戦いが大嫌いだったけど、大公家のコネを使って戦闘免除で近衛に居続けたのに、甲斐(かい)も無く女も釣れない。
流石の大公家のコネも、ギュンターのような身分低い新兵なら簡単に処分出来るだろうが、左将軍補佐なんて高位の身分のオーガスタスには、手も足も出せない。

歯ぎしりしながら思案してるヨーンを見、金髪美貌のギュンターが、とうとうまどろっこしくなって呻(うめ)く。

「…だからさっさと俺が殴り倒し、当分起き上がれないようにすれば。
この男だって自分の無礼さ加減を、少しは思い知るだろう？」

オーガスタスは言った連れのギュンターに振り向き、ジロリ。と見る。

「だからそれをしたらお前が処分されるから！
俺に付いて行けと、ディアヴォロス(左将軍)は命令したんだ！」

マディアンは横にシェダーズが付いて、顔を傾け見つめ
“自分が何とかするから”
と覗き込むのを見た。

が、オーガスタスに囁(ささや)く。
「…何とか、して頂ける？」

マディアンのその言葉に、オーガスタスは視線を彼女に向けると、にっこり。と微笑(わら)った。

マディアンはその、屈託(くったく)の無い大らかな笑顔に見惚れた。

オーガスタスは女性をかき分け、ヨーンに近づくと言った。
「ちょっと、俺と話をつけようか」

シェダーズが、マディアンの横に並びそれを見つめる。
自分のする筈だった役割を、左将軍補佐に取られ、その表情は悲しげに歪(ゆが)んでいた。

オーガスタスがヨーンを連行し、その場から背を向け遠ざかり、ギュンターに振り向き、頷く。

金髪美貌の近衛騎士（ギュンター）は頷き返し、周囲の呆然（ぼうぜん）としてる女性達に言った。
「俺に、きっと幻滅(げんめつ)したと思うから…」
「お顔がお綺麗なだけで無く、喧嘩もお強いのね?!」

一人の女性が叫ぶと、他の女性達も、はっ！と気づき。
競争相手を出し抜き、少しでもギュンターの側へ寄ろうと、我先に押し寄せ…。
結果、込み合い過ぎてそれ以上進めず、互いを押し退けあった。


その騒動の横で、マディアンは…遠ざかるとても背の高い…赤毛の男を見ていた。
いつ迄も。

頼もしげな広い背。
長い足。
しなやかなその足運び。

そして記憶に残る、向けられた優しい、大らかな笑顔…………。

先日の園遊会で、初めて彼を見た時の事がぼんやり、思い起こされる。
最初はあんまり背が高くて、誰よりも長身の彼から、暫く目が離せなかった。

その背の高い人は陽に照らされた赤い髪を揺らし、ゆったりと歩を運んで、挨拶(あいさつ)に来る人々に笑顔を見せ…。
その笑顔が、遠目からでも素敵だと…そう、思った。

こんなに間近で見つめられて微笑まれると…もっと、もっと素敵で、マディアンは彼の笑顔が心に残り続けて消えないのを感じていた。

シェダーズが覗き込むように顔を見てるのに、マディアンは気づき、振り向いて咄嗟(とっさ)に口開く。
「やっぱり…左将軍補佐となられる御方だけあって、お姿だけで無く器(うつわ)がそれは…大きいのね？きっと」
「でも、大して年上ではありませんよ？
近衛二年目で私より…うんと、後輩だ」

マディアンは、横で必死でそう言う、シェダーズをびっくりして見た。
「そんなに、お若いの？」

マディアンは思い返し、内心つぶやく。
「(そういえば…お顔はとても、若々しかった…)」

シェダーズはそんな彼女に、尚も囁きかける。
「入隊したての彼を、左将軍補佐に。
と左将軍が言い出した時。
どれだけ凄まじい反発があった事か。
入隊間もなくの何も実績のない者が、いざとなれば左将軍の代理を務めるんですからね。
けれど任命者は光竜をその身に降ろす、『千里眼』と呼ばれる「左の王家」、最高の実力者。
結局、誰もが面と向かって左将軍に
『愚かな判断です』
とは、とても言えず。
結局、彼(オーガスタス)は左将軍補佐の役職に就いてしまった。
こんな騒動は…隊の者で無い貴方には、ご理解頂けないでしょうが…」

マディアンはそれを聞いて、目を見開く。
「まあ…！
じゃあ…そんなにお若いのに大変な重責を背負われて…随分(ずいぶん)ご苦労されていたのね？」

そんな…苦労は微塵(みじん)も無い、屈託(くったく)の無い笑顔だった………。

思い返すマディアンに、シェダーズは尚も眉間を寄せて顔を覗き込み、必死に告げる。
「噂では、南領地ノンアクタルの元、奴隷だったとか…。
つまり荒っぽい事には慣れている。
だからといって、隊長ならともかく。
家柄と育ちの良さがある程度必要な、将軍補佐にはとても向かないと…。
左将軍は彼を贔屓（ひいき）している。
と方々で散々、噂されています」
マディアンは、心配げに首を傾ける。
「それであの…お方は？」

シェダーズはそこで、肩竦(すく)めた。
「あの…体格をご覧になったでしょう？
何言われても、動じる様子がありません」

マディアンは、ほっとして言った。
「堂々と…していらっしゃいますものね…。
そんな…大変な過去をお持ちなのに」
「…っ」

シェダーズは、次の言葉を言いそびれた。
つまりオーガスタスは。
人の気持ちに、体格同様、愚鈍（ぐどん）だ。
と言ったつもりだったのに。
マディアンは彼の事をとても…とても好意的に、受け取っている。

シェダーズは自分こそが、彼女から嫌な男ヨーンを遠ざけ、関心を引きたかった。
そうがっかりして、二度、深い溜息を吐き出した。