アースルーリンドの騎士達 妖女ゼフィスの陰謀

１ タニアの切ない片思い

王宮舞踏会

　タニアはその舞踏会で、いつも見かける面々を見つけ、少しほっとした。

17歳の誕生日を迎えて以来。
毎度母やら叔母やらが、名家の青年のミニチュアの肖像画を見せたり、年頃の青年をお茶に招いたりで、そろそろ適齢期。
を嫌でも意識しなきゃならない。

金髪の一族。
「右の王家」の御姫様。

アースルーリンドの国内でも、一番高い位に就く一族に属していたから、お婿さん選びは周囲の意見を無視出来ない。

身分の低い、金目当ての男と一緒になって、一族を追放された女性だっている。
大抵はそんな男とは結婚せず、愛人として囲えばいい。
と、年配の利口な一族の女性達は思ってる。

女性でもそんなだから。
男性達は、もっと奔放。

金髪の一族は皆、良くも悪くも、自分の良しとする事に突っ走る傾向がある。

年配の一族の男達が競うのは、愛人の数と質。
けれど妻と子供達には、愛情あふれた表情を向ける…。

でもそれだからこそ適齢期の一族の男女は、結婚の相手に、長く愛せる相手を選ぶ…。

いつの間にか隣にやってきた叔母が話しかけて来てるのに、タニアはぼんやり気づく。
「…だから、一族の年頃の男性か…。
ああ、ダメね。
今現在あなたにとって、血のかなり近い双子の…私の息子達か。
もしくは離婚したばかりの…かなーり年上の男性しかいないわね…。
って事は身分を考えると、「左の王家」の男性が好ましいわ！
そうそう、あなたの年頃にあった「左の王家」の御曹司が一人居るわ。
ディングレーって言う…近衛に入隊したてなんだけど、とても男っぽくて素敵な方よ？
確かに「左の王家」の黒髪の一族は一途で…乱暴ごとが、かなり好きで、血なまぐさいのが嫌いなあなたには、ちょっと…かもだけど………」

叔母はそう言って…余所を見てるタニアにようやく、気づく。
が、かまわず声をかけ続けた。
「ああ今日もお声がかかって、第一舞踊の踊り手に選ばれたのね。
今更緊張も無いでしょう？
けどディングレー様は舞踏会嫌いで、今日はお姿を見せないかもしれないわね。
ショナ家のアレッサンナもロッテ家のナスターシャも…他の一族の年頃の女性達も揃って、狙ってるから。
肖像画を見てもし、お気に召したのなら。
早い内にお声をかけないとダメよ」

そして、声を潜め囁く。
「…ベットではそれは…とても激しくて。
けれどたしなもみあって。
体験した女性はもう、彼にメロメロなんですって！
お姿が素敵でも、そっちがダメだと…続かないでしょ？結婚は」

そしてまた、声を張り上げる。
「…ああもし舞踏会にいらっしゃっていれば…。
あなたの踊る姿を見たら、一発でディングレー様をあなたの虜に、出来るのにねぇ…」

けれどタニアは、視線の先でじっ…と見つめ来る青い瞳に気づく。
横でしゃべってる叔母の娘、16になったアナフラティシアが、豪華に着飾ってそこにいた。

タニアはようやく、叔母に口を開く。
「…アナフラティシアにそのお話を持って行かれたら？
私よりたった二つ、年下なだけだし」

それを聞くと、叔母はため息をこぼす。
「…そう…したい所なんだけど。
あなたのように、第一舞踊が踊りたくて。
願いが叶うまで、恋愛には興味無いらしいのよ…」

タニアは笑った。
「それで私を結婚させようと思ってらしたの？
未婚女性の、第一舞踊手の座が空いて、アナフラティシアが選ばれれば。
彼女も願いが叶ってやっと、男性に目が向くから？」

叔母はまた、ため息を吐く。
「…幼馴染みのアリストリア家のサースティンが。
ずっとアナフラティシアを思っているのよ。
とても似合いで…サースティンはそりゃ、「右の王家」じゃないけれど…。
家は古くからある名家だし。
大貴族で位も高いし、誠実で申し分無い性格だし。
何しろ、あの気難しいアナフラティシアを上手に、たしなめてくれてるのよ？
早く『あなたに勝って第一舞踊手の座に座りたい』だなんて夢は忘れて、サースティンと恋仲になってくれればいいのに」

タニアはくすくす笑った。
「ごめんなさい叔母様。
私、六歳の時選ばれて以来、もうこの舞台に夢中なの」

軽やかで優雅にタニアはドレスを翻し、開けられた広間中央に滑り出す姿を見つめながら、叔母は曲の演奏が始まった事に気づいた。

踊り手がいれば、多ければ10組の男女が、舞踏会での踊り始めに踊る。
けれど今日は、たったの一組。

第一舞踊は舞踏会の質を決めると言っても、過言では無い。
優れた踊り手が最初に華麗に踊ることで、招待客の気分を高揚させ…舞踏会の成功へと導くから。

そしてタニアは招待された舞踏会で、必ずその大切な第一舞踊手に選ばれ続けていた。

タニアは主催者が選んだ、男性第一舞踊手の差し出す手に、その手をすべ込ませ、一気にドレスを翻して踊り始める。

あちこちから、その優雅さと華麗さ。
そして可憐さと見事さに、ため息が漏れる………。

叔母は自分の娘、アナフラティシアを見つめた。
広々とした広間の真ん中で全ての視線を集め、軽やかに踊るタニアを、もどかしそうに。
少し辛そうに。
拳を握り、真剣に見つめている。

横にサースティンが。
文句の無い好青年ぶりで、アナフラティシアを暖かい鳶色の瞳で見守っている。

“彼の手を取るのよ！
タニアの事も、第一舞踊手の事も忘れて！”

けれどアナフラティシアには母の言葉など聞こえず、タニアが踊り終わって優雅にお辞儀しながら、舞踏会招待客、ほぼ全員から万雷の拍手を受ける晴れ姿をチラと見た後、きっ！とした表情でサースティンの手を握り、見つめ来る瞳を避け、タニアが引いて行く中央へと進み出る。

第二舞踏は大抵が、踊りが大好きで…けれど第一舞踊手程は踊れない人々が、広間に出て行くのが決まり。

大勢の踊り手達に交じりながらも、タニア以上に上手に踊ってみせる。
そんな決意こもる瞳で、アナフラティシアは曲が始まるのを待っていた。

タニアはそんな年下のいとこの気概を背後に感じたものの、広間中央から引いて行く。

広間の真ん中を空け、周囲で踊りを見守る人々の中で一際目立つ、この舞踏会の主催者婦人が、タニアを感謝こもる眼差しで見つめ、両手を広げて迎え入れ、自分の舞踏会に素晴らしい華を添えてくれた感謝を、心からの言葉で告げるのを、タニアは少し息を切らして聞いていた。

体中が、興奮で熱かった。
会場中の視線を浴び、憧憬の眼差しに包まれてステップを踏むのは、毎度の事だけど、本当に最高の気分。

もちろん、結婚すれば独身者の第一舞踊手には選ばれなくなるだろう…。

けれどたった一組を踊り始めの見せ舞踏として選ぶ時。
必ず自分が毎度、選ばれる自信はあった。

中央で多くのカップルが踊ってる。
同じ「右の王家」。
二つ年下のいとこ、アナフラティシアが、自分と同じ金髪を翻して可愛らしくくるりくるりと華麗に回ってる。

“…アナフラティシアは確かに、上手。
けれど、自分のような品格は無い。
いえ。貫禄かしら…。

私のように六歳の時から、いつも一番始めに舞踏会中の視線を浴びて踊ってきた、経験が足りないのかしら…。

可愛らしくてなよやか。
少女らしくて、初々しい。
踊りは少しも間違えない。
素晴らしい輝きを放つ蝶のように、確かに人目を惹き付けはする。

けれど大輪の華には、敵わない…”

タニアはくるり。と背を向けた。

“アナフラティシアは、大好き。
けれど踊りは、それとは違う。
年下だからと譲ったりしないし、アナフラティシアもそんな気遣いは嫌うだろう。
…彼女は実力で選ばれたいのだから”