アースルーリンドの騎士達 妖女ゼフィスの陰謀

６ 好転し始める被害状況

ロスフォール大公の懐刀ラデュークとアドラフレンへの橋渡しを務めるゼイブン

　ラデュークはロスフォール大公家、邸内で使者から羊皮紙を受け取る。

“エルベス大公家襲撃の際、奪った荷の、生物の鮮度が落ちて腐りかけてる。
至急御指示を仰ぎたい”

視線を走らせて速読すると直ぐ。
侍従に叫ぶ。
「馬の用意を！
大公には、奪い取った荷の処理に出かけたと！」

叫ぶと、駆け出す侍従と競うように。
ラデュークは邸内を駆け抜け玄関扉を蹴立て、短い石の階段を駆け下りる。
馬丁が馬を、大慌てでその前に引き立て、ラデュークは直ぐ手綱を受け取ると、馬に飛び乗った。

広い庭園を抜け、門を潜り。
貯蔵庫に向かって馬をひた走らせた。

が。
密偵が背後から付けてくる気配に、直ぐ気づく。
馬を迂回させ、近くのロスフォール大公家の別宅へと駆け込んだ。

密偵は暫く後、別宅の最上階。
高い塔の上から、鷹が放たれるのを見る。

「…糞!!!」

遙か上空で、短剣はもとより、矢ですら射届かない。

知らせの使者を偽装し、飛び出したラデュークの、後を付けて貯蔵倉を突き止めようと画策したのは“レスル”の手の物。

彼はアジトの酒場の二階に駆け込むと、仲間に次第を報告する。
「…ダメか…」
「ラデュークは、手強い…」
仲間は頷くと、囁いた。

「エルベス大公家の甥が、影の一族の頭領を攻略してるように。
こちらもロスフォールの懐刀、ラデュークをなんとかして、大公家の警護から、切り離さないとダメだな」

密偵してた仲間は笑う。
「闇討ちするか？」
報告された仲間も笑う。
「手強い上…ニーシャから“レスル”が動いてる事は。
甥が頭領を落とすまで、極力知られるな。
と言われてるしな…。
他に切り崩せそうな情報は？」

「ニーシャを助けてる宮廷警護長が、左将軍を尋ねてる」

「アドラフレンとディアヴォロス…？
彼らを使えば…何とかなるかもな」

「ともかく…ラデュークの動きを封じないと。
ロスフォールの警護は緩まないし、隙も出来なくて仕事がやりにくい」

「…だがアドラフレンの動向はともかく。
左将軍ディアヴォロスは風のように姿を消す」

「後を付けるのは、ラデュークよりも難しい上、補佐のオーガスタスですら、居所が分からない」

二人は顔を見合わせ合って、肩を竦めた。



　アドラフレンはニーシャを、ブログナの開催されている東領地ギルムダーゼン寄りの別荘へと送り届けた後。
使者からの連絡を受け取り、今度は南領地ノンアクタルに近い、東領地ギルムダーゼン山岳地帯の別荘へと、馬を向ける。

幾度も山道を登り、すっかり夜になった頃、やっと別荘に着く。
召使いに応接間で客が待ってると告げられ、扉を開けると。
一人の男が憮然とした表情で、高官の役職に就く重鎮二人を促した。

「良かった！
貴方に早急に話したくて…！」

フレル公とコーエン公爵。
どちらも、宮廷の大臣だった。

アドラフレンは彼らをここに連れて来た、神聖神殿隊付き連隊騎士に、一つ頷く。
「橋渡し、ご苦労」

彼は頷き、くるりと背を向けるので、アドラフレンは直ぐ、言い足す。
「待っててくれ。
急を要する任務が？」

彼は振り向くと、無言で首を横に振る。

アドラフレンは微笑むと、彼に囁いた。
「後でもてなしさせてくれ。
高級酒をふるまうから」

彼はやっと、ちょっと厳しい表情を崩し、寛ぐ表情を見せた。

アドラフレンは神聖神殿隊付き連隊騎士が、部屋の隅に行って椅子に座るのを目で追った後(のち)。
二人の大臣に向き直る。

ソファを目で指すが、二人は座る気配も無く、口々に訴える。
「…かなりな高級な果物を、山程。
ロスフォール大公から届きました！」

フレル公が叫ぶと、コーエン公爵も。
声を張り上げ、訴える。
「私もです！
そして打診されました。
作物を買う気があるかと！」

フレル公はアドラフレンの表情が、先を促すのを見て、続きを叫んだ。

「…問題は、果物の中にエルベス大公家でしか取れない品種の果物が混じっていたことです！」

コーエン公爵が、泣きそうな顔で訴える。
「私の所にもです！
もしロスフォールから買えば…」
フレル公はその先を。
断固として言い放つ。

「エルベス大公家に、刃を向けた物同然ではないですか！」

が。
そこまで訴えてもアドラフレンが黙ったままなので、フレル公は声を落として囁く。

「…実は我々の他にも。
送られた者が数名おります。
市場価格の半額近くなので…。
内二人はもう、いつでも買うと。
ロスフォール大公に返事を送ってしまっていて………」

コーエン公爵が、アドラフレンを見つめながら訴える。
「私はエルベス大公家とは、古い付き合いだ。
大公家の荷馬車が襲撃を受け、奪われた事を大公母から聞いている」

フレル公も畳みかける。
「私がそれを知ったのは、届いた果物をすっかり食した後で…。
ロスフォール大公の申し出を、受けてしまえば。
我々はロスフォールに組し、エルベス大公家と敵対する事になる！
アドラフレン。
これはロスフォールの陰謀だ！」

「…エルベス大公家と縁のある者達に送りまくって…。
大公家と絶縁させたいのです！」

アドラフレンはひとしきり二人の言い分を聞くと、静かに尋ねた。

「どうしたいとおっしゃる？」

二人は、一気に言葉を詰まらせた。
エルベス大公家の味方でいたい。
が、ロスフォール大公は、敵に回すには強大すぎる。

断れば…ロスフォールから、嫌がらせを受けるのではないか…。

大公家は水面下で、敵対する相手に手酷い報復をする。

大切にしてる家宝や子供。
そして愛人…。

…奪われ、さらわれて、泣きを見た者も多い。

コーエン公爵は、断固とした口調で叫ぶ。
「今までは！
大公家同士の諍いは…水面下！
我々は、勝った方に付くと…暗黙の了解があった！
だがロスフォール大公の、このやり方は！」

フレル公が、心から心配げに囁く。
「我々も巻き込むと。
公然と告げたも同じ…。
どちらかの船に乗れと。
選択を迫っているのです！」

アドラフレンは“強い者に巻かれる”宮廷の重鎮二人を。
冷ややかに見つめて囁く。

「…つまり、勝ちの決着が付くまで。
貴方がたは傍観したいと？」

二人は同時に頷き、コーエン公爵が言った。
「ロスフォール大公に、贈り物をされた者、全員の意見です！」


離れた部屋の隅で、彼らをここに案内し、アドラフレンにここに来るよう使者を出した神聖神殿隊付き連隊騎士、ゼイブンは呆れた。

「(エルベス大公家とは縁があると言いながら。
エルベス大公家が滅べば、ロスフォール大公に尻尾振る気なんだな…。
俺も大概、事なかれ主義だが。
縁ある相手のためなら、ちゃんと味方になって戦うぞ………)」

けれど肘付きに肘をもたせかけて、思いっきり姿勢を崩してたゼイブンは、アドラフレンがまるで心を読んだように振り向くので。
ぎょっ！とした。

「(…「左の王家」…だっけ…。
「右の王家」もそうだけど。
王家の者って、直感力が半端じゃないんだよな…)」

けれど大臣二人は、アドラフレンに詰め寄る。
「どうすればいいんでしょう？」
「どうかお知恵を！」

今、二人は王家の臣下のように、アドラフレンに傅いてる。
できれば“アドラフレン”の名を借りて、この難を逃れたい様子だ。

「…いいでしょう…。
私の名を出し“調査のため、贈り物の果物は没収されたので、調査が済むまでお返事が出来ません”
と」

二人は、ほっ！
と。
心から安堵した様子で吐息を吐き出し、いっきに呼吸が軽くなったように、アドラフレンとの橋渡しをしてくれた、ゼイブンに振り向き、礼を言う。

「本当に、助かった。
君には感謝しても、しきれない！」

が。
ゼイブンは内心笑った。
「(だがどれだけ感謝を示してくれるかは、疑問だな。
多分都合の悪いことを頼むと、バックレるに決まってる。
そういう約束は、名のある有名な王族の方が、余程確かだ。
…名のナイ王族は、約束なんて簡単に反故にする、最低クズ野郎ばっかだけど)」

表情だけは、取りすまし、生真面目に頷いて見せたが。

二人がそそくさと部屋を出ようとするので、アドラフレンはその背に言葉を投げつけた。

「…贈り物を貰った者全員の名を、知らせて頂きませんと。
後に私の配下に“調査のため”と回収に回らせますから」

大臣二人は頷くと、叫んだ。
「この朗報を！
一刻も早く、皆に知らせます！」

ゼイブンもアドラフレンも。
あたふたと出て行く身分高い大臣らが、使者を使わず、自身で走る気なのに、呆れた。

「(ロスフォール大公の手の者に。
使者を襲われ、内容を知られるのを恐れてるんだな…)」

扉が閉まると、アドラフレンはゼイブンに振り向き、微笑む。
「君とは…大して面識が無かったはずだが、この別荘を知っていた？」

ゼイブンはアドラフレンが、内心は怒ってるな。
と感じた。
スパイの元締めであるアドラフレンは、秘密の隠し屋敷をアースルーリンド中に持ってる。
その一つを。
公(おおやけ)にしたも同然。

『気に入ってたのに。
知られた以上は、引き払わなくては成らない』

そう、文句を言われる覚悟を決めた。
「…神聖神殿隊付き連隊騎士なので。
各地を回り、情報を集めるのが仕事」

アドラフレンの、笑顔は崩れない。
「だが神聖神殿隊付き連隊騎士なら。
『影の民』専門では？」

ゼイブンは、肩を竦める。
「確かに。
が、仕事の折に、貴方の配下も『影』から助けてる。
その時に、たまたま聞いたんです。
ここに貴方を呼び出せば、貴方自身が訪れると」

アドラフレンは肩を竦める。
「ではその情報は、更新したまえ。
私が確実に訪れる場所を変えるつもりだから。
けれど…そうだな。
ここを君が使う場合。
君の名を連絡内容に入れてくれたら、ここに私は足を運ぼう」

ゼイブンは、その返答に呆けた。
「…怒ってないんで？」

アドラフレンは笑う。
「大変有りがたい情報だったしね。
この先、秘密裏に私に会いたい者らに。
君はせいぜい、恩を売るといい」

ゼイブンは、肩を竦めた。
「…どれだけ感謝をおぼえてるか。
疑問ですけどね」

ゼイブンが立ち上がろうとするので、アドラフレンは引き留めた。

「廊下の先に、部屋があるから。
そこで酒を、飲んでいくと良い。
この別宅きっての美人女中が、酌をする。
彼女が君に、頷いたら。
部屋の奥には寝室もあるし、その奥は湯の張ってる風呂もある」

ゼイブンはその提案に、目を見開いた。
「…もしその美人女中が、嫌だと言ったら？」

アドラフレンは、苦笑した。
「なら君は、もう一度場末の酒場に出向いて。
遊びたい女性客を、首尾良く口説くんだな」

「(…俺が、“超”女好き。って、知ってるのか？
…侮れないヤツ…)」

ゼイブンは頷くと、アドラフレンのもてなしを“首尾良く”受け取るため。

椅子から立ち上がって、部屋を出て行った。