緋の英雄王 白銀の賢者

天藍の空の下

　冴えるような冬の空気。
　午後の陽射しの温もりは、この時期特に貴重だ。夕暮れ近くになると、気温はぐんと落ちる。だからできるだけ早く進んで、夜までには街に着きたい。
　だが馬での移動だし、地図で見る限りあと少しだろうと思って、ルフスは街道から少しそれた場所で休息をとっていた。
　水筒を出して水を飲み、地面に座ってぼんやりと空を見上げる。
　雲一つない晴天。
　清冽の青。限りなく美しい空の色。
　天藍。
　冬の空気は冷たく澄んでいるから、色もより鮮やかに見える。
　その美しさは不思議とルフスの胸を締め付けた。
　理由はわからない。
　ただ何か、とても大切なことを忘れてしまっているような、そんな気にさせられる。
　ルフスはまだ旅を続けていて、その目的は水鏡の体を手に入れるためだ。
　水鏡は元は神であったが、長い時の中で忘れ去られ神としての力を失い、妖と化してしまった者の名だ。その妖に、ルフスは以前姿を奪われかけたことがあって、その時にある約束をした。
　誰のものでもない水鏡の体を作ろうと。
　宛てなどない、ルフスのそんな思い付きに近い提案を水鏡は受け入れた。
　そしてそれ以来、水鏡はルフスの後をついてくるようになった。今も姿は見えないが、どこか近くにいるのだろう。妖としての本性を恐ろしく感じることもあるが、何かと助けてくれる水鏡にはルフスも感謝していた。だから彼の望みを叶えるためにできるだけのことをしたいと、ルフスも考えている。
　少し腹が減ったなと思って、鞄の中を漁る。
　麻紐で袋の口が縛られている袋。中には、小腹が空いた時用に買っておいた焼き菓子が入っている。ほのかに甘い、板状に焼いた菓子。クッキーともビスケットとも違った食感で、口の中に入れると溶けるように崩れる。
　取り出して一枚、歯にくわえたところで、声がかかる。

「隣、よろしいですか？」

　驚いて見回すと、いつの間にそこにいたのか外套のフードを目深に被った女が背後にいた。女であると判断したのは、耳に心地よいその声だ。知っているような気さえする声は、ルフスの心を酷く揺るがせた。
　一瞬反応できずにいると、フードの下でクスリと笑う気配がして、彼女は隣に腰を下ろした。

「旅の途中でしょうか。これから、どちらに向かうおつもりですか？」
「あ、と……ソレイユ王国に。ここらへんで魔法の技術が一番発展してるっていうから……」

　ルフスはくわえていた菓子を手に持ち直して言い、フードから覗く顔を不躾に観察する。
　陶器のように滑らかな肌と、珊瑚色の紅を引いた唇。頬にかかる白い髪。
　でもだって。
　そんなまさか。

「それでは、私もお供しても構いませんか？」

　フードが落とされ露わになった顔に、ルフスは丸い目を見開く。
　柔らかく、たわんだ目元。
　二藍色の瞳。




「山吹！」



　冬の昼下がり。
　どこまでも澄みきった天藍の空が再会を喜ぶ二人を見守っていた。
　温められた土が芽吹く時を待つ生命を密かに育み、遠く見える山の峰を覆う雪は陽光に溶けかけている。
　春はもう、すぐそこまできているようだった。


完