悪の帝王の恋

プロローグ

「……全く。しつこいなぁ」

　思わず、唸るような声が漏れる。
　普段の好青年を装っている彼からは想像つかないような表情、声音に、リアムの周りを囲んでいる刺客達は竦み上がった。

「リアム……っ」
「大丈夫。オフェリアは僕が守るよ」

　リアムはそう言うと、彼女の身体をグッと抱き寄せる。
　まるで、もう絶対に離さないかのように。

「でも、どうするの？　このままじゃ……リアムが」
「僕の心配はいいから。オフェリアは自分が生きることだけを考えて」

　リアムはそう言うと、刺客達にそれぞれゆっくりと品定めするかのような視線を向ける。

　本来なら、多数から命を狙われて絶体絶命のピンチに陥っているのはリアムのはずなのに、それすらも感じさせない圧倒的な存在感。
　そして、威圧感。

　魔力を抑えているはずなのに、気を張っていなければ意識を持っていかれそうなほどの覇気に、刺客達は動くに動けない状態だった。

「っく！　ならば……っ」

　刺客達が一斉に呪文を唱え始める。
　複数の魔力が合わさり、絡まり、強大な魔力へと置換されていくそれは、どんどんと膨れ上がり、リアムの魔力をも凌駕するほどの大きさになっていった。

「詠唱呪文か。へぇ、僕にそれで対抗できると……？」
「リアム、危ない！」

　死角からのリアムの背後を狙った魔法攻撃。それを防ぐように、咄嗟にリアムの前に立ちはだかるオフェリア。

　その全てが、リアムにはスローモーションに見えた。

　(あぁ、また。またなのか……)

　オフェリアを止めようと手を伸ばしても、全てが遅かった。気づけばリアムは、身体を自分の血で真っ赤に染めたオフェリアを抱きしめるように受け止めていた。

「オフェリア！　何で……っ！？」
「リアムが、無事で……よかった……」

　彼女の無惨な姿に、身が引き裂かれるような苦痛がリアムを襲う。
　何度経験しても慣れることはない彼女の死。
　今度こそはと思っても、毎度繰り返される光景にリアムはえも言われぬ感情が渦巻いた。

「何度も言っただろう、僕を庇うなって」
「無理だよ。リアムが、大切だから……私にとって、リアムは……」

　オフェリアから全身の力が抜け、目の光が消える。

　(あぁ、まただ。またオフェリアを死なせてしまった)

　絶望で目の前が真っ暗になる。
　その絶望で周囲は一瞬で凍りつき、先程まで敵意を向けていた刺客だった者達は、パーンと塵芥のように一斉に粉々になって霧散した。

「また失敗でしたか」
「ジャスパー」
「そんな目で見ないでください。これでも結構頑張ったんですよ。ここに来るまでに、どれほどの妨害があったとお思いで？」
「……わかっている」

　リアムが視線をオフェリアに戻す。
　まだ温かい身体。真っ赤に染まったそれを抱きしめ、彼女の唇に口づけを落とすと、ゆっくりとその身体を地面に横たわらせた。

「今回は僕の油断だ。次はない」

　詠唱呪文に気を取られて背後にいた刺客に気づかなかった。刺客の位置把握を魔力で感知してたからこそのミスである。
　だが、今回でそれは学んだ。次はもうない。

「オフェリアはもう死なせない」
「そろそろ、これも限界が近づいてきてますからね」

　手のひらに出現させた小さな鐘。それは今にも壊れそうなほどに摩耗していた。

「あぁ、同じ過ちはもう繰り返さない」
「はい。こちらも万全を尽くします」
「……鳴らすぞ」

　カーンカーンカーンカーン

　リアムが小さな鐘に魔力を注ぐと、鐘の音が響き渡る。
　そして鐘が鳴り終えた瞬間、彼らはその場から消えていなくなるのだった。