播磨の美しい姫

追われる二人

　蘭姫は竹林の中を駆け抜けた。

　背後には、赤松家の兵たちの足音が響いている。

　兄・義光の言葉は嘘ではなかった。城を出た直後から、追手が放たれていたのだ。

（見つかるわけにはいかない……！）

　闇の中、必死に走る。

　だが、竹林は広く、進むべき道も分からない。

　ふと、視界の先に人影が見えた。

「──蘭！」

　その声に、蘭姫の胸が震えた。

　「橘……！」

　彼は竹林の奥に立ち、手を伸ばしていた。

　蘭姫は迷わずその手を掴んだ。

　橘はすぐに彼女の手を引き、竹林の奥へと駆ける。

「追手が来ている……このままじゃ、逃げ切れない！」

「大丈夫だ、こっちへ！」

　橘は迷いなく進んでいく。

　彼は長年この地で生きてきた。地形を熟知しているのだ。

　蘭姫は息を切らしながらも、彼の後を必死で追った。

　やがて、竹林の奥にある小さな川辺に出る。

「ここから川を渡る」

「でも、濡れてしまう……！」

「そんなことを言っている場合か」

　橘はためらわず川へと足を踏み入れた。

　蘭姫も躊躇いながらも、その後を追う。

　冷たい水が足を包む。だが、それよりも、追手の気配が迫る恐怖の方が大きかった。

　川を渡り終えた直後、背後で兵たちの叫び声が響いた。

「いたぞ！ 川の向こうだ！」

　橘は素早く蘭姫の手を引く。

「急ぐぞ！」

　再び、暗闇の中へと走る。

　＊＊＊

　やがて、山のふもとの小さな洞窟へとたどり着いた。

　そこは、橘が以前から隠れ家として使っていた場所だった。

「ひとまず、ここで夜を明かそう」

　橘は洞窟の奥で小さな焚き火を起こした。

　蘭姫はぐったりと座り込み、濡れた衣を絞る。

「……こんなに走ったのは初めて」

「そりゃあ、お前はこれまでお姫様として生きてきたんだからな」

　橘はくすりと笑ったが、その表情はすぐに真剣なものに変わる。

「……この先、どうするつもりだ？」

　蘭姫は焚き火を見つめた。

「私は……もう戻るつもりはない」

「本当に、それでいいのか？」

「ええ。もう決めたの」

　蘭姫の声には、迷いがなかった。

　橘は彼女の瞳をじっと見つめる。

「そうか……なら、俺も腹をくくるさ」

　彼は剣をそっと握りしめた。

「赤松の兵が本気で追ってくるなら、これからは戦う覚悟がいる」

「戦う……」

「ああ。もう、逃げるだけじゃ済まない。追手を振り切るためには、俺たちも抗わなければならない」

　蘭姫は息を呑んだ。

　この逃亡は、ただ逃げ続けるだけでは終わらない。

　戦うことも、選択肢の一つなのだ。

　だが、それでも──

「……私も戦う」

　その言葉に、橘は驚いたように蘭姫を見た。

「お前が？」

「ええ。私は……守られるだけの存在でいたくない。もし、私のせいであなたが傷つくのなら、私も戦う」

　蘭姫は腰に差した短刀を強く握った。

　それは、橘が落としたものだった。

　彼はしばらく蘭姫を見つめ、やがて静かに微笑んだ。

「……いいだろう。お前がそこまで言うのなら、共に戦おう」

　焚き火の灯りが、二人の影を揺らす。

　この先には、険しい道が待っている。

　それでも、蘭姫は橘と共に歩むと決めた。

　──たとえ、その先に何が待っていようとも。