満場一致で削除されましたが、世界は問題なく回っております』

第二十八話 閉ざされた中心

第二十八話　閉ざされた中心

　冬が深まるにつれ、辺境の空気はさらに澄んでいった。

　凍てつく朝、館の庭は白く光り、遠くの森は静まり返っている。王都の喧騒も、隣国の港の活気も、ここには届かない。

　だが報告書だけは届く。

　――王都、新王太子の婚約発表。
　――貴族子弟教育制度の再整備案、可決。
　――商会基金、初年度黒字。

　順序が守られ、合意が積み重なり、安定が形になっている。

　アルベルトは文面をなぞる。

　かつて自分がいた中心は、完全に別の名で呼ばれている。

「……もう、私の戻る場所はないな」

　声は静かだ。

　辺境伯は一礼する。

「王都は空席を残しません」

　その言葉は冷酷ではない。

　ただ現実。

　昼。

　辺境の橋梁工事が完了する。

　村人たちが礼を述べる。

　過剰な歓声はない。

　だが感謝はある。

　アルベルトは初めて、自分の判断が小さく、しかし確実に受け止められているのを感じる。

　王都の円卓では、即断が必要だった。

　ここでは、順序が必要だ。

　夜。

　暖炉の火が揺れる。

　目を閉じる。

　暗闇。

　広間。

　整然と上がる手。

　白い衣。

　赤い飛沫。

　笑顔。

「どこまでも私がお供します」

　目を開ける。

　辺境の天井。

　炎の音。

　血はない。

　だが悪夢は変わらない。

　最近、夢の中の自分は何も言わない。

　ただ立ち尽くす。

　声を出せない。

　誰も叫ばない。

　それが一番恐ろしい。

　リュシエラが静かに紅茶を置く。

「まだ王都をご覧になっておりますの？」

「……夢でな」

「夢は現実ではございません」

　柔らかな声。

　だがその“現実ではない”が、彼を縛る。

　現実には証拠がない。

　急病も事故も、偶然。

　だが夢の中では因果がある。

　説明できない恐怖。

　隣国。

　エリシアは新教育制度案の視察を行っていた。

「王都の再整備は評価できます」

「はい。予測可能性がさらに高まりました」

　彼女は頷く。

「安定は、積み重ねです」

　彼女の世界に、悪夢はない。

　合理があるだけだ。

　辺境の深夜。

　アルベルトは窓を開ける。

　雪が静かに降る。

　白い世界。

　王都での記憶も、噂も、すべて覆われるようだ。

　だが胸の奥の影は消えない。

　彼は理解している。

　断罪はなかった。

　処罰もなかった。

　だが“中心”から切り離された。

　満場一致で。

　それ以上のざまあはない。

　声もなく、怒号もなく、ただ整然と。

　リュシエラが背後に立つ。

「寒うございます」

「……ああ」

「中心は移りましたわ」

「知っている」

　その言葉に、初めて怒りがない。

　受け入れ。

　だが同時に、悪夢は残る。

　合法であっても、規範を飛ばせば孤立する。

　孤立すれば、疑念が生まれる。

　疑念は証明できない。

　証明できない恐怖は、消えない。

　王都は安定し、隣国は成長し、辺境は静まる。

　そして彼の中で、閉ざされた中心の扉だけが、二度と開かないまま凍りついていた。