婚約破棄された令嬢は、もう誰の答えも借りません

第3話 追放令嬢と、誰も気づかない空白

第3話　追放令嬢と、誰も気づかない空白

　王宮を出る朝は、驚くほど静かだった。

　追放と聞けば、もっと慌ただしく、騒がしいものを想像していたが、現実は違う。
　早朝の石畳を踏みしめる馬車の音だけが、やけに大きく響いている。

　私は馬車の中で、窓越しに王宮の尖塔を見上げていた。

（本当に、終わったのね）

　昨日まで、あそこが私の「居場所」だった。
　王太子の隣に立つ未来、王妃としての責務、期待、義務――それらすべてが、今はもう遠い。

　胸が痛むかと思っていた。
　けれど、実際には、胸の奥に溜まっていたものが、すっと抜けていく感覚のほうが強かった。

「エリシア様、まもなく王都の門を出ます」

　御者の声に、私は軽く頷く。

「ええ、ありがとう」

　それだけのやり取りで、十分だった。

　見送りはない。
　王宮側からの正式な見送りは、当然のように用意されなかったし、私自身も望まなかった。

　ただ一人――
　マルタだけが、最後まで馬車の傍に立っていた。

「……どうか、ご無事で」

「ええ。あなたも、元気で」

　それ以上の言葉は交わさない。
　情にすがるほど、私は未練深くなかった。

　馬車が動き出し、王都の門がゆっくりと遠ざかる。
　その瞬間、私は心の中で、はっきりと区切りをつけた。

　――ここから先は、私の人生。

　◆

　同じ頃、王宮では、ささやかな、しかし確実な「異変」が起きていた。

「……おかしい」

　財務局の会議室で、初老の官僚が帳簿を睨みつける。

「前期と同じ税率のはずだ。なのに、なぜ支出がここまで膨らんでいる？」

「ええと……こちらの補助金の配分が……」

「それは、先月、修正済みのはずだろう！」

　会議室に、苛立った声が飛び交う。

　これまでなら、誰かが静かに口を開き、的確に指摘し、修正案を提示していた。
　議論は長引かず、最終的には「問題なし」で終わる。

　――だが、今日は違った。

「誰が最終確認を？」

「……王太子殿下、かと」

「殿下は数字にお強くないだろう！」

　誰もが、その事実を知っている。
　だからこそ、今までは“別の誰か”が、最終的な調整をしていた。

「……エリシア様が、よく見てくださっていたのですが……」

　ぽつりと漏れたその名前に、場が静まり返る。

「……もう、いない」

　誰かがそう言った。

　そして、誰も否定しなかった。

　◆

　一方、私は王都から半日ほど離れた街道を進んでいた。

　行き先は、まだ正式には決めていない。
　ただ、王国を出る準備は整っている。

　隣国との非公式な連絡網。
　過去に交わした、いくつかの書簡。
　私の中には、選択肢がいくつもあった。

（追放される令嬢にしては、ずいぶん余裕がありますわね）

　自嘲気味に微笑みつつ、私は手元の書類に目を落とす。

　王宮を出る直前まで整理していた資料の写し。
　正式には“私の私物”ではないが、私がまとめたものだ。

　――もう、返す義理もない。

　その時、馬車が大きく揺れた。

「失礼いたします、エリシア様。
　街道の先で、荷車が立ち往生しておりまして」

「そう。では、少し待ちましょう」

　外の様子を眺めながら、私は気づく。

　行商人たちが、困り果てた様子で話し合っている。
　税関での手続きが滞り、通行許可が下りないらしい。

（……あら）

　私は、思わず小さく息を吐いた。

　この街道の通行手続きは、数年前に私が簡略化したはずだ。
　必要書類を減らし、検査の重複をなくし、時間短縮を図った。

　それなのに。

「担当者が変わってから、話が通らなくて……」

　行商人のぼやきが、耳に入る。

　――もう、私が関わることではない。

　そう思ったはずなのに、胸の奥が、わずかにざわついた。

　あの仕組みが、元に戻されているのだとしたら。
　それは、小さな不便に見えて、確実に国を蝕む。

（気づくのは、いつかしら）

　私は、あえて口を出さなかった。

　助言すれば、通れる。
　けれど、それは“王国のため”であって、“私のため”ではない。

　――もう、私は王太子妃候補ではないのだから。

　◆

　その日の夕方、王宮では、もう一つの異変が起きていた。

「外交文書が、差し戻されただと？」

　王太子レオナルトは、苛立ちを隠さず声を荒げる。

「形式が違う、と……隣国から……」

「馬鹿な！　今まで問題なかっただろう！」

　書簡を投げ捨て、殿下は椅子に背を預けた。

　――なぜだ。

　なぜ、こんなにも些細なことが、次々とうまくいかない。

　その答えが、すぐ目の前にあることに、彼はまだ気づいていない。

　私がいない空白。
　誰も意識してこなかった“歯車”。

　それが、静かに、しかし確実に、王国を狂わせ始めていた。

　そして私は――

　王都を遠く離れた宿で、穏やかな夜を迎えていた。

　追放された令嬢としては、あまりにも静かな一日。

　だが、この静けさこそが、嵐の前触れであることを、
　まだ、誰も知らなかった。