何もしない公爵夫人ですが、なぜか屋敷がうまく回っています

第17話 呼び止めないという信頼

第17話　呼び止めないという信頼

　夕刻の回廊は、昼間の陽気を少しだけ残していた。

　フィレ・バーナードは、手にした本を閉じ、窓の外へ目を向ける。
　庭の向こう、屋敷の門が見える位置だ。
　人の出入りは多くない。必要な分だけ、正確に行われている。

（……ここは、本当に無駄がありませんわね）

　それは、住み心地の良さでもあり、同時に“規律”でもある。
　自分はその内側にいる。
　だが、規律に縛られている感覚は、不思議とない。

　廊下を歩く足音が、近づいてきた。

「奥様」

　振り返ると、執事が立っていた。
　いつもより、少しだけ表情が柔らかい。

「今夜、公爵様は遅くなられるとのことです」

「そうですか」

　それ以上の説明はない。
　だが、フィレは察する。

（外で、何かがあったのですね）

　けれど――。

「承知しましたわ」

　それだけ告げる。

　引き留める言葉も、心配を口にする必要もない。
　それが、自分の選んだ距離だ。

　執事は一瞬、何か言いかけてから、静かに一礼した。

「……失礼いたします」

　彼が去ったあと、フィレは小さく息を吐いた。

（呼び止めない、というのも……選択ですわね）

　不安がないわけではない。
　ただ、不安を理由に踏み込まない。

　夜。

　食事は一人だった。
　静かな食堂で、必要な分だけを口に運ぶ。

　誰も急かさない。
　誰も、代わりに話さない。

（静かで……良いですわ）

　一方、屋敷の外。

　馬車の中で、カーネル・クリスは窓の外を見つめていた。
　用件はすでに片づいた。
　問題は、深刻になる前に処理されている。

（……彼女は、何も聞かなかった）

　それが、なぜか心に残る。

　普通なら、気にする。
　引き留めるか、理由を尋ねる。

　だが、彼女はしなかった。

（信じている、というより……）

　彼女は、“役割を分けている”。

　自分の役割と、相手の役割。
　そこに踏み込まないことが、信頼なのだと。

　屋敷に戻ったのは、すでに夜も深い頃だった。

　灯りは落とされ、静けさが満ちている。
　廊下を歩くと、遠くに一つだけ、まだ灯りが残っているのが見えた。

（……起きているのか）

　無意識に足を止める。

　だが、扉を叩くことはしなかった。

　彼女は、呼び止めなかった。
　ならば、自分も――踏み込まない。

　翌朝。

　フィレは、いつも通りの時間に起き、朝食を取っていた。

「お帰りになったのは、深夜だったそうですね」

　給仕の侍女が、事実だけを伝える。

「そう」

　それだけで、話は終わる。

　しばらくして、廊下で二人は顔を合わせた。

「……昨夜は」

　カーネルが口を開きかける。

　フィレは、静かに首を振った。

「お疲れさまでした。それだけで、十分ですわ」

　その言葉に、カーネルは言葉を失った。

　労い。
　だが、詮索はない。

（……呼び止めなかった理由が、分かった）

　彼女は、信頼している。
　だから、追わない。

　それは、重くもあり、心地よくもあった。

　フィレ・バーナードは、何もしなかった。
　だがその夜、
　呼び止めなかったという事実が、
　辺境公爵カーネル・クリスの胸に、
　確かな余韻を残していた。