永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる（オリジナルバージョン）

第1章 セクション3 『深夜の謁見と、王の記憶』

第1章　セクション3　『深夜の謁見と、王の記憶』

　王城リュシアンが静寂に包まれる深夜。
　昼間の喧騒が嘘のように消え、回廊には松明の淡い灯りだけが揺れていた。

　本来、この時間に王城を訪れる者などいない。
　ましてや、正式な通達もなく、正門を通ることもなく——

　それでも、ひとりの少女は、何の咎めもなく王城の奥へと足を踏み入れていた。

「……相変わらず、無駄に広いわね。掃除が大変そう」

　小さく呟きながら歩くのは、キクコ・イソファガス。
　昼間、婚約破棄という大茶番の渦中にいた少女は、今も変わらぬ十七歳の姿のまま、深夜の王城を我が物顔で進んでいた。

　衛兵たちは彼女に気づくと、はっと息を呑み、慌てて頭を下げる。
　名を名乗らずとも通される——それは、この城の一部の者たちが、彼女の「正体」を知っている証でもあった。

　やがて辿り着いたのは、国王ロワイヤルの私室にほど近い、小さな謁見室。

　扉を叩くことなく、キクコは軽くノックし、そして告げた。

「起きてるでしょ、ロワイヤル。ちょっと顔を貸してちょうだい」

　一拍の沈黙。

　次の瞬間、慌てた足音と共に扉が開かれた。

「——キ、キクコ様！？」

　そこに立っていたのは、現国王ロワイヤル。
　威厳ある王冠も、昼の正装もない。寝間着の上に急ごしらえで羽織を纏った姿で、目を見開いていた。

「こんな時間に、突然……一体、何事ですか！？」

「なにって。昼間の“後始末”よ」

　キクコはこともなげにそう言い、室内へと入る。

「それとも、私が来る心当たり、まったくない？」

　ロワイヤルは一瞬言葉を失い、そして——深く、深く、頭を下げた。

「……申し訳ありません」

　それは、国王としてではなく。
　一人の人間としての、心からの謝罪だった。

「本当に……本当に、申し訳ありません。あの愚かな息子が、取り返しのつかない無礼を……」

　キクコは椅子に腰掛けると、軽く手を振った。

「いいのよ。あなたが直接やったわけじゃないもの」

　そう言いながらも、その瑠璃色の瞳は鋭く、静かな怒りを湛えている。

「でもね、さすがに“あれ”は看過できないわ」

　ロワイヤルは歯を食いしばった。

「ええ……私も、報告を受けた瞬間、血が逆流する思いでした。
　あの子は……いや、王太子ジルベールは、イソファガス家の重みも、あなたの存在も、何一つ理解していなかった」

　そう言ってから、ふっと目を伏せる。

「……キクコ様。覚えておいででしょうか」

「なにを？」

「三十年前……いえ、あなたにとっては、ほんの一瞬でしょうが」

　ロワイヤルの声が、少しだけ震えた。

「王城の西棟で、大きな火災があった夜のことを」

　キクコは、ほんのわずかに目を細めた。

「ああ……あの時の、泣き虫の坊やね」

「……はい」

　国王は、苦笑とも自嘲ともつかぬ表情を浮かべる。

「幼い私は、逃げ遅れ、炎と煙に囲まれて……何もできず、泣き叫ぶだけでした」

　その記憶は、今も鮮明だ。
　熱、煙、崩れ落ちる天井——そして。

「……あなたが、現れた」

　ロワイヤルは、はっきりとキクコを見た。

「迷いもなく炎の中に踏み込み、私を抱き上げて、外へ連れ出してくれた。
　あの時の光景は……今も、夢に見るほどです」

　キクコは肩をすくめた。

「そんな大層な話じゃないわ。ただ、近くにいたから助けただけ」

「それでも——」

　ロワイヤルは、深く頭を下げたまま続ける。

「私は、その時から……あなたには、頭が上がらないのです。
　王である前に、一人の命を救われた者として」

　室内に、静かな沈黙が落ちた。

　やがて、キクコが口を開く。

「……で？」

　あまりにも軽い一言に、ロワイヤルは顔を上げた。

「私がこんな時間に来た理由、分かってるでしょ？」

「……はい」

「ジルベールに、“お灸”を据えてほしいの」

　きっぱりと、しかし淡々と告げる。

「王太子として、じゃないわ。
　一人の人間として、あれがどれだけ愚かで、危険で、恥ずかしい行為だったか——骨の髄まで叩き込んでちょうだい」

　ロワイヤルの瞳に、怒りが燃え上がった。

「当然です。
　いえ……私が、必ずそうします」

　拳を握り締め、低く言い切る。

「王家の名を盾にして、他者を踏みにじるなど、決して許されることではない。
　あれは、王の器ではありません」

　キクコは、満足そうに微笑んだ。

「そう。それでいいわ」

　立ち上がり、扇子を軽く閉じる。

「重くしすぎなくていいの。
　ただ、二度と同じ過ちを犯さない程度に……ね」

「心得ております」

　ロワイヤルは、深く、深く頭を下げた。

「キクコ様。改めて——本当に、申し訳ありませんでした」

「いいのよ」

　キクコは背を向け、扉へと向かう。

「どうせ、退屈しのぎにはなったし」

　そして、振り返りもせず、静かに言った。

「……次に会う時、あの子が少しは“王子”らしくなっていることを期待してるわ」

　扉が閉じる。

　深夜の王城に残されたロワイヤルは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　——そして、静かに呟く。

「……雷を落とすには、十分すぎる理由だな」

　王太子ジルベールにとって、本当の試練は、これから始まるのだった。