永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる（オリジナルバージョン）

第3章‐6『勇者と母、そして試練』

第3章‐6『勇者と母、そして試練』

　試合の余韻がまだ訓練場に残る中、しんと張り詰めた空気を破るように、ひとりの青年が一歩前へと踏み出した。

　ファイエルだった。

　彼は軽く剣を持ち上げ、構えというほどでもない自然な姿勢を取りながら、穏やかな声で口を開く。

「母上……いえ、キクコ」

　呼び方を言い直し、少しだけ照れたように微笑む。

「久しぶりに、私ともお手合わせを願えますか？」

「……ファイエル」

　キクコは一瞬だけ目を細め、呆れたように小さく息を吐いた。

「あなたまで、何を言い出すの？」

　その声には苦笑が混じっていたが、叱責の色はない。むしろ、どこか懐かしさすら滲んでいる。

「純粋に、稽古をつけてほしいだけです」

　ファイエルは真っ直ぐに彼女を見つめ、続けた。

「……ジャン殿との試合を拝見して、改めて思いました。今の私が、どれほど成長できたのか。それを、母上に——あなたに確かめていただきたいのです」

　キクコは、その言葉を受けて一瞬だけ目を閉じた。
　そして、深く息を吐き、静かにうなずく。

「……わかったわ」

　だが、すぐに付け加える。

「ただし、このままじゃやらない。着替えてくるから、少し待ってなさい」

　その言葉に、ファイエルの表情が一気に明るくなった。

「もちろんです。いくらでも待ちます」

　彼は深くうなずくと、剣を地面に突き立て、その場で静かに待機の姿勢を取った。
　その姿は、かつての孤児ではなく、確かに“勇者”の風格を備えていた。

　　　　◆　◆　◆

　数分後。

　庭園の奥から、軽やかな足音が近づいてくる。

　再び姿を現したキクコは、先ほどまでのドレス姿とは打って変わり、赤を基調とした動きやすいズボンスタイルに身を包んでいた。
　袖や腰回りには最低限の装飾が施されているが、すべてが実戦を想定したものだ。

　美しさと機能性を両立させた、彼女らしい装いだった。

「お待たせ」

　そう言って歩み寄りながら、フロンティアにちらりと視線を向ける。

「フロンティア。これから行う試合は……参考にはならないから、見たらすぐに忘れなさい」

「へ？　なにそれ？」

　戸惑う少年に、キクコはただ意味深に微笑み返す。

　そして、ファイエルと向き合った。

「ルールは？」

「いつも通りです」

　ファイエルは即答する。

「剣技と体術のみ。周囲に被害が出ない範囲でお願いします」

「了解」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに——

　ファイエルが動いた。

　一瞬の隙を突き、背後へ回り込み、容赦なく斬りかかる。

「勇者様！　卑怯だぞ！」

　フロンティアが思わず叫ぶ。

　だが、キクコは振り向きざまに鋭くバックステップし、剣を受け止めながら冷静に言い放つ。

「戦いに卑怯なんてないわ。油断する方が悪いのよ」

「まさに、その通りです」

　ファイエルは笑みを浮かべながら、攻撃を畳みかける。

　剣と剣がぶつかり合い、乾いた音が何度も響く。
　だが戦いは、それだけにとどまらなかった。

　キクコは剣を使いながら、足技、体術を交え、ファイエルの攻撃を受け止め、流し、反撃する。
　互いの距離はめまぐるしく変わり、一瞬の判断が勝敗を左右する。

「うわっ……なんだ、この戦い方……！」

　フロンティアは目を見開き、隣のジャンも言葉を失っていた。

　二人の戦いは、もはや剣技の域を超えていた。
　格闘技、投げ技、間合いの奪い合い——すべてが流れるようにつながっている。

　キクコは地面に剣を突き立て、それを支点に体を反転させ、足でファイエルの手を蹴り上げる。
　落ちた剣を一瞬で拾い上げ、即座に構え直す。

　そこに、無駄な動きは一切なかった。

「これが……キクコ様の、本気……！」

　長い攻防の末。

　ついに、ファイエルの剣先が、キクコの喉元へと静かに突きつけられた。

「……俺の勝ちで、いいのかな？」

　問いかける声は慎重で、決して驕りはない。

　キクコは、静かにうなずいた。

「ええ。見事だったわ」

　穏やかな声で告げる。

「体力も、腕力も……もう私じゃ勝てない」

　ファイエルは剣を引き、深く礼をした。

「ありがとうございます」

　そして、真剣な表情で続ける。

「ですが、戦術や判断力……本気の貴女には、まだ到底及びません」

「そうね」

　キクコは微笑み、肩をすくめる。

「全力の魔法や剣技を解禁していたら、また結果は違ったでしょうね」

　そのやりとりを見ていたフロンティアが、我慢できずに駆け寄ってくる。

「すごいよ、キクコ！ でも勇者様も、すっごくかっこよかった！」

「どっちも、本当にすごかったです！」と、ジャンも続いた。

「ふふ、ありがとう」

　キクコは柔らかく笑いながら言う。

「でも……真似しちゃダメよ？」

「わかってるよ！」

　そう言いながらも、目をきらきらと輝かせるフロンティアに、キクコは小さくため息をついた。

（……もう少し落ち着いてくれれば、安心なんだけどね）

　そんな本音を胸にしまい、彼女は空を見上げる。

　夕陽が傾き、やがて夜の帳が、ゆっくりと降り始めていた。

　——そして翌朝。

　朝の光が中庭に差し込み、涼やかな風がイソファガス邸を包み込む。
　澄み渡る青空の下、荷馬車の前で、ひとりの青年が荷を積み終え、静かな微笑を浮かべていた。

　物語は、また次の局面へと進み始めていた。


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