永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる（オリジナルバージョン）

第4章‐2『追放の果てに』

第4章‐2『追放の果てに』

　不毛の荒野に、乾いた風が吹き荒れていた。

　地表を舐めるように吹きすさぶそれは、草一本生えぬ大地を掻き鳴らし、まるでこの地そのものが嘆き、呻いているかのような音を響かせている。水も影もなく、ただ果てしなく続く灰色の地平だけが広がっていた。

　その荒野の中央に、ぽつんと一台の馬車が止まっていた。

　朽ちかけた木製の幌車。
　装飾は剥がれ落ち、車輪は軋み、王族が用いる馬車とは到底思えぬ、あまりにも粗末な代物だった。

　その中に、かつて“王太子”と呼ばれた青年が、虚ろな目をして座り込んでいた。

「……キクコ……キクコめ……」

　掠れた声が、風にかき消される。

「俺を……俺を辱めやがって……！」

　それは怒りとも呪詛ともつかぬ、濁った呻きだった。
　誰に届くこともない言葉を、彼はただ繰り返し、繰り返し吐き出す。

　思考はすでにまともに機能していない。
　かつての尊大な態度も、王族としての威厳も、今や影も形もなかった。そこにいるのは、追放され、すべてを失った一人の男に過ぎない。

　国外追放された王族の末路など、誰も気に留めはしない。
　この荒野には、王都の目も、貴族の耳も、正義も秩序も届かない。

　——だからこそ。

　その瞬間は、訪れた。

「……その復讐に、力を貸してやろう」

　低く、底知れぬ禍々しさを帯びた声が、唐突に青年の脳裏へと直接響き渡った。

「だ……誰だ！？」

　跳ね起きようとした瞬間、彼の身体が不自然に痙攣する。
　頭を抱え、馬車の中で転げ回り、喉が裂けるような悲鳴を上げた。

「ぐ……うあああああああっ！！」

　その叫びと同時に、黒く濃い瘴気が彼の身体から噴き上がった。
　周囲の空気は一気に冷え込み、まるで世界そのものが拒絶反応を起こしたかのように凍りつく。

「き、貴様……何を……！」

「我は——魔王」

　声は静かでありながら、圧倒的な威圧を孕んでいた。

「十年前、貴様の国の“勇者”によって討たれた存在……
　そして今、貴様の怨念に導かれ、再びこの世に呼び寄せられた者だ」

　青年の目が大きく見開かれる。
　瞳の奥に浮かんだのは、恐怖——そして、その奥に芽生える歪んだ歓喜。

「……力を……くれるのか？」

　震える声で問いかける。

「キクコを……勇者を……あいつら全員を殺せる力を……！」

「望み通りにしてやろう」

　その言葉が告げられた瞬間、青年の身体は完全に支配された。

　黒い瘴気が全身を覆い、肉体は軋み、骨は歪み、姿は見る影もなく変貌していく。
　かつて王太子であった面影は、もはやどこにも残されていなかった。

「フフ……フハハハハハハハ！！」

　哄笑が荒野に響き渡る。

　魔王はゆっくりと手を掲げ、その掌から灼けつくような魔力を解き放った。
　空は暗転し、渦巻く暗雲が瞬く間に広がっていく。

「集え……我が眷属どもよ」

　裂けるような轟音と共に、空間が歪む。

「四天王よ！　再びこの地に顕現せよ！！」

　異界の門が開かれ、次々と異形の存在が姿を現す。
　大地を踏み鳴らす巨躯の剛獣。
　空を切り裂く翼を持つ魔鳥。
　毒と瘴気を撒き散らす無貌の邪神——。

「我が名はデスレイン」

　復活した魔王は、荒野に向かって高らかに宣言する。

「再び世界を、絶望で染め上げる者だ！」

　四天王たちはそれぞれ軍勢を率い、王国の東西南北へと散っていった。
　その先に待つのは、悲鳴と破壊、そして尽きることのない絶望。

　だが——魔王はまだ知らない。

　十年前とは比べ物にならぬほど強くなった勇者が、再び剣を取る日を待ち構えていることを。
　そしてその勇者の“師”である、永遠の十七歳の少女が、すでにすべてを見据え、準備を整えていることを——。

　世界が、再び混沌へと引きずり込まれる。
　その始まりの刻であった。