婚約破棄されるはずでしたが、王太子の目の前で皇帝に攫われました』

第1話 婚約破棄宣言、その直前

第1話　婚約破棄宣言、その直前

　王城の大広間は、今宵も非の打ちどころのない華やかさに満ちていた。
　天井から吊るされた幾重ものシャンデリアが光を落とし、磨き上げられた大理石の床には、色とりどりのドレスと礼装が映り込んでいる。

　――舞踏会。

　名目は、王太子主催の親睦の宴。
　けれど、この場に集められた貴族たちの多くは、別の目的を察していた。

　私は、ビアンキーナ・アヴェンタドール。
　五大公爵家のひとつ、アヴェンタドール家の令嬢であり――この国の王太子、ケーニグセグ殿下の婚約者だ。

（……来るわね）

　胸の奥で、静かにそう思う。
　ここ数か月、彼の態度は驚くほど分かりやすく変わっていた。

　視線を合わせない。
　会話を避ける。
　必要以上に距離を取る。

　まるで、私という存在そのものが、邪魔になったかのように。

　それでも私は、何事もないかのように微笑みを保っていた。
　公爵令嬢として、王太子の婚約者として――そう振る舞うことが「正解」だと、ずっと教えられてきたから。

　音楽が一区切りつき、会場の中央に人の輪ができる。
　その中心に立ったのは、ケーニグセグ王太子だった。

　金髪に整った容姿。
　王家の紋章をあしらった正装。
　誰の目にも、未来の王にふさわしい姿に映るだろう。

　周囲が静まり返る。

「皆、今宵は集まってくれて感謝する」

　よく通る声。
　人前に立つことに慣れた者の声音だった。

　私は彼の少し後ろ、半歩控えた位置に立つ。
　視線を伏せ、淑女らしく両手を前で組みながら、心の中で小さく息を吐いた。

（……この空気。やっぱり、そうよね）

　貴族たちの視線が、私に集まっている。
　好奇心、同情、そして――期待。

　婚約破棄。

　今夜、この場でそれが告げられる。
　そんな噂が、すでに社交界を巡っていることを、私は知っていた。

　ケーニグセグ殿下が、私の方へと向き直る。

「ビアンキーナ」

　名を呼ばれ、顔を上げる。
　完璧な微笑みを浮かべたまま、彼を見つめ返した。

「私は――」

　その言葉が、続くことはなかった。

　――ざわり。

　会場の空気が、揺れた。

　音楽とは違う、奇妙なざわめき。
　誰かが息を呑み、誰かが小さく叫ぶ。

（……？）

　視線を巡らせた先、大広間の一角に――いつの間にか、一人の人物が立っていた。

　黒い仮面。
　濃色の外套。
　騎士の装い。

「なっ……誰だ、あれは！」

「どうやって潜り込んだ！？」

　警備の騎士たちが動こうとするが、判断が追いつかない。
　仮面の騎士は、混乱する会場を一切気に留めず、まっすぐこちらを見ていた。

　――正確には、私を。

　その視線は冷静で、迷いがない。

（……え？）

　次の瞬間、仮面の騎士は人の輪を一息に抜け、私の前に立った。

「失礼」

　低い声。
　そして、ためらいなく伸ばされた腕。

「えっ――！？」

　気づいた時には、私は抱き上げられていた。
　床が遠ざかり、視界が揺れる。

「ビアンキーナ！」

　ケーニグセグ殿下の声が聞こえた。
　けれど――その声に、切迫した響きはなかった。

　仮面の騎士は踵を返し、出口へ向かう。

「止めろ！」
「何をしている！」

　叫び声が飛ぶ。
　けれど、誰も決定的に動けない。

　私は、反射的に叫んでいた。

「王太子殿下以外の誰かー！　助けてー！」

　大広間に、悲鳴が響き渡る。

　その声は、確かに彼の耳にも届いていたはずだった。
　だが――

　ケーニグセグ王太子は、一歩も動かなかった。

　ただ、歯を噛みしめ、吐き捨てるように呟く。

「……あの、くそ女」

　低く濁った声。
　そこに、婚約者を案じる色は一切なかった。

　その瞬間、
　彼は――すべてを失った。

　私は、そのまま会場から連れ去られた。
　呆然と立ち尽くす貴族たち。
　間抜けな沈黙。

　そして、何もできずにその場に残された王太子。

（……婚約破棄の言葉）

　最後まで聞かずに済んだことだけは、
　ほんの少しだけ、救いだったのかもしれない。


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