婚約破棄されるはずでしたが、王太子の目の前で皇帝に攫われました』

第10話 「選べ」と言った意味を、今なら分かる

第10話　「選べ」と言った意味を、今なら分かる

　帝国皇城の夜は、王国とは違う。

　静かで、広くて、そして――
　誰にも邪魔されない。

　私はバルコニーに出て、夜風を受けていた。
　遠くで街の灯りが揺れ、星がくっきりと見える。

（……もう、戻れないのね）

　今日届いた報せ――
　王太子ケーニグセグの“逆婚約破棄”。

　それは、決定的な線引きだった。

　私は、王国で居場所を失ったのではない。
　自分から、不要な場所を切り捨てたのだ。

　足音がして、振り返る。

　そこに立っていたのは、シボレー・ノヴァ皇帝だった。

「夜風は冷えるぞ」

「……陛下」

　自然にそう呼んでいる自分に、少し驚く。
　いつの間にか、この城での呼び方が“当たり前”になっていた。

「知らせは、聞いたか」

「はい」

　短く答える。

「王太子殿下は……二度、断られましたね」

　言葉にしても、胸は痛まなかった。
　怒りも、悲しみもない。

　ただの結果だ。

　皇帝は、私の隣に立ち、同じ景色を見る。

「これで、王国側はお前に“戻れ”とは言えなくなった」

「……ええ」

「お前を見捨てた」
「そして、お前に見捨てられた」

　その言い方は、あまりにも端的だった。

　私は、小さく息を吐く。

「陛下。ひとつ、聞いてもいいですか」

「言ってみろ」

「なぜ……私だったのですか」

　ずっと、心の奥にあった疑問。

「ただの政略なら、もっと都合のいい令嬢はいたはずです」

　五大公爵家の令嬢であることは確かに価値だ。
　けれど、それだけなら――。

　皇帝は、しばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「お前は、“切り捨てられる立場”を知っている」

　その言葉に、胸がわずかに震える。

「そして、それに溺れなかった」

　視線が、私に向く。

「助けを求めた。
　だが、縋らなかった」

　舞踏会での、あの叫び。

　――王太子殿下以外の誰かー！助けてー！

「普通なら、
　『婚約者を助けて』と叫ぶ」

「……はい」

「だが、お前は違った」

　皇帝の声は、静かだった。

「お前は、“王太子以外”を求めた」

　私は、はっとする。

　あの時、私は――
　彼に期待することを、無意識に拒絶していた。

「自分を見捨てる者に、
　最後の尊厳を預けなかった」

　皇帝は、はっきりと言い切る。

「それができる女は、そう多くない」

　夜風が、強く吹く。

　私は、バルコニーの手すりを握った。

「……だから、連れてきたのですか」

「ああ」

　即答だった。

「奪ったとも言える」
「だが、今は違う」

　皇帝は、私の方を向く。

「今は、選ばせている」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

「王国には戻れない」
「帝国に留まれば、立場も責任も生じる」

　それは、甘い誘いではない。
　覚悟を問う言葉だった。

「私は、お前を飾りにする気はない」

「……それは、光栄です」

　少しだけ、笑ってしまう。

「ですが……怖くないと言えば、嘘になります」

「当然だ」

　皇帝は、否定しなかった。

「だが、恐怖を知った上で立つ者の方が、
　信用できる」

　沈黙が流れる。

　私は、ゆっくりと息を吸った。

「……陛下」

「どうした」

「もし、私が帝国に留まると決めたら」

　喉が、少し乾く。

「それは、
　“保護される立場”では、いられませんよね」

　皇帝は、ほんのわずかに笑った。

「当然だ」

「なら……」

　私は、顔を上げる。

「対等に、扱ってください」

　その言葉は、願いであり、宣言だった。

「守られるだけの女には、なりません」

　皇帝は、私をじっと見つめた。

　長い沈黙。

　そして、低く告げる。

「それを言えるなら、十分だ」

　彼は、夜空を見上げた。

「ビアンキーナ」

　初めて、名を呼ばれた。

「今すぐ答えを出せとは言わん」

「……はい」

「だが、覚えておけ」

　皇帝は、はっきりと言う。

「お前を“捨てた世界”は、
　二度とお前を必要としない」

　胸の奥で、何かが静かに定まった。

（……ええ）

　もう、戻らない。

　私は、帝国で――
　自分の意思で立つ。

　それが、
　“選ぶ”ということなのだと、
　今なら分かる。