『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第7話「新しい生活のはじまり」

　伯爵家の馬車が、ゆっくりと門をくぐった。

　城壁のような高い塀の向こうに現れたのは、威圧感とは無縁の――けれど堂々とした趣のある館だった。
　庭には四季の花が咲き誇り、噴水の水音が心地よく耳に届く。

　リオネッタは思わず声をもらした。

「……まるで絵本の中のお屋敷ですわ……」

　クリスが横で小さく笑った。

「父が“華美さより、手入れされた穏やかさ”を大事にしているもので」

「……素敵なご家族なのですね」

　今まで暮らしていた公爵家の屋敷には“豪奢”と“権威”しかなかった。温かさなど、ひとかけらもない。

　扉が開くと、さっそく使用人たちが並んで迎えてくれた。

「ようこそお越しくださいました、リオネッタ様！」

　揃って深々と礼をする使用人たち。
　だが、その目はどこか柔らかく、厳しい上下関係よりも“敬意と歓迎”が滲んでいた。

（えっ、こんな雰囲気の屋敷、あるの……？）

　戸惑いながら玄関をくぐると、老執事が優しく声をかける。

「ご安心ください。ここはもう、“評価”される場所ではありませんので」

　その言葉に、リオネッタの目が思わず潤んだ。

　案内された部屋は、広すぎず狭すぎず、窓から見える庭が美しく、家具も温かみのある色合いだった。

　部屋の奥には、くるくると巻いた猫の刺繍入りクッションが置かれていた。

（……猫！ これは……好感度爆上がりポイントですわ……！）

　つい反射的に目尻が下がってしまったのを、ミーナがすかさず見逃さなかった。

「お嬢様、心から笑っておられます……！」

「わ、わたくしは常に笑顔ですわよ？ なにをいまさら……！」

　すっかりツッコミ役になってきたミーナがほっこりと笑う。

　その夜――。

　夕食には、豪華な料理が並んでいた……わけではない。
　けれど、温かく滋味深いスープ、外はパリッと中はふわふわのパン、そして焼きたての野菜グラタン。

　見た目以上に、心まで満たされる味だった。

「お口に合いますか、リオネッタ様？」

　厨房から顔を出した女性料理長が気さくに声をかけてくる。

「はい……とても……なんていうか、“美味しい”以上に……温かいです」

「ふふ、そう言ってもらえると嬉しいですねぇ」

　会話も自然で、笑顔も作り物ではない。

　食後、クリスが庭を軽く案内してくれた。
　リオネッタは、夜風に当たりながらぽつりとつぶやく。

「ここ、本当に……天国みたいです」

「ようこそ、あなたの新しい居場所へ」

　その言葉に、リオネッタの胸がじんわりと熱くなった。

　――誰かの価値を証明するために生きなくていい。
　――仮面を被らずに、ただ“わたし”として過ごしていい。

　そんな日常が、すでにこの場所には存在していた。

　そして。

（婚約破棄……されて、よかったわ……本当に……）

　リオネッタは心からそう思いながら、ゆっくりと目を閉じた。


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