婚約破棄された令嬢ですが、判断を急がない領地改革を始めました

鷹　綾

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第1話　婚約破棄の宣告

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第1話　婚約破棄の宣告

　王宮の大広間は、いつも以上に華やいでいた。
　白と金を基調とした装飾、天井から降り注ぐ柔らかな光、そして集められた貴族たちのざわめき。今日は王太子エドワルド殿下の婚約者である私――エミリア・ノルトにとって、重要な発表があると聞かされていた。

　けれど、その内容を私は知らされていなかった。

　王太子の隣に立つべき位置にいながら、胸の奥にわずかな違和感が広がっていく。殿下は私を一度も見ようとせず、代わりに熱のこもった視線を、少し離れた場所に立つ少女へ向けていた。

　純白のドレスに身を包み、金色の髪を揺らすその少女――セレナ。
　つい先日、“新たな聖女”として認定されたばかりの存在だ。

「皆に集まってもらったのは、他でもない」

　エドワルド殿下の声が、大広間に響き渡る。
　ざわめきが静まり返り、視線が一斉に彼へと集まった。

「私は、本日をもって――エミリア・ノルトとの婚約を破棄する」

　一瞬、時が止まったように感じた。
　次の瞬間、貴族たちの間にどよめきが走る。

「なっ……」「まさか、あのノルト公爵令嬢を？」「王太子妃教育を受けてきたのでは……」

　囁き声が四方から聞こえてくる。
　けれど私は、声を上げることも、表情を変えることもなかった。ただ静かに、殿下を見つめる。

　エドワルド殿下は、ようやく私に視線を向けた。
　その瞳には、かつて私に向けられていたはずの敬意も、配慮もない。

「理由は単純だ。君は……あまりにも地味だ」

　ああ、やはりそうなのだ、と心のどこかで納得してしまう自分がいた。

「王太子妃として、人の上に立つには華が足りない。君は真面目ではあるが、それだけだ。女としての魅力に欠ける」

　痛みがないと言えば嘘になる。
　けれど、思ったよりも胸は静かだった。

　殿下は続ける。

「その点、セレナは違う。聖女として選ばれ、民衆からも支持されている。彼女こそ、次代の王妃に相応しい存在だ」

　そう言って、殿下はセレナの手を取った。
　セレナは頬を染め、恥ずかしそうに俯きながらも、周囲に聞こえるように小さく囁く。

「殿下……ありがとうございます。エミリア様には……申し訳なくて……」

　その言葉に、何人かの貴族が同情の視線を私へ向ける。
　けれどその裏にあるのは、「哀れな令嬢」という評価だ。

　私は、ゆっくりと一歩前に出た。

「……殿下」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「婚約破棄をなさるということですが、それは王家としての正式な決定なのでしょうか？」

「もちろんだ」

　即答だった。

「国王陛下にも了承を得ている。君の実家であるノルト公爵家へも、後ほど正式な通達が行くだろう」

　その言葉で、すべてが確定した。
　逃げ場はない。覆ることもない。

　私は小さく一礼した。

「承知いたしました」

　貴族たちが息を呑む気配が伝わってくる。
　怒り出すでも、泣き崩れるでもなく、あまりにも淡々とした私の態度は、彼らの予想外だったのだろう。

「……それだけですか？」

　エドワルド殿下が、わずかに眉をひそめる。

「はい。それだけです」

　私は顔を上げ、はっきりと告げた。

「殿下がそうお決めになったのであれば、私は従うまでです。これまでのご厚情には感謝しております」

　社交辞令として、完璧な言葉。
　それ以上でも、それ以下でもない。

「ふん……物分かりがいいのは、君の長所だな」

　殿下は満足げにそう言った。
　その言葉に、胸の奥で小さく何かが切れる音がした気がした。

　――いいえ。
　もともと、期待などしていなかったのだ。

　私は“王太子妃になるために都合のいい存在”でしかなかった。
　表に出ない仕事を任され、失敗すれば責められ、成功しても評価されない。そういう役目を、私は疑問も持たずに果たしてきただけ。

　ただ、それが終わっただけのこと。

「では、私はこれで失礼いたします」

　再び一礼し、踵を返す。
　背後から向けられる視線――好奇、同情、侮蔑。そのすべてを、私は受け流した。

　大広間を出る直前、ふと、殿下の声が聞こえた。

「エミリア、これからのことだが――」

　振り返らずに、私は答える。

「ご心配には及びません。もう、殿下のお手を煩わせることはございませんので」

　扉が閉まり、音が遮断される。
　廊下に一人残された私は、深く息を吐いた。

「……終わったのね」

　婚約も、王宮での役目も、すべて。

　これから私は、どう生きるのだろう。
　まだ答えは出ない。

　けれど――

　不思議と、心は少しだけ軽くなっていた。

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