婚約破棄された令嬢ですが、判断を急がない領地改革を始めました

第2話 静かな退場

第2話　静かな退場

　王宮の回廊は、昼間であるにもかかわらず、どこか冷えた空気をまとっていた。
　私はゆっくりと歩きながら、先ほどまで自分が立っていた大広間の方向を振り返ることなく、その場を離れていく。

　婚約破棄――。
　その言葉の重みを、頭では理解しているはずなのに、胸の奥は不思議なほど静かだった。

　泣きたくならないわけではない。
　怒りが湧かないわけでもない。

　ただ、それらの感情が、きれいに箱に収められたように、遠くに押しやられている。

「……エミリア様」

　背後から、ためらいがちに声をかけられた。
　振り返ると、そこに立っていたのは、私付きの侍女を務めていたマリアだった。彼女は顔色を失い、今にも泣き出しそうな表情をしている。

「お話は……聞いてしまいました」

　声を震わせながら、彼女はそう言った。

「ご無礼を承知で申し上げますが……あまりにも、一方的です。エミリア様が、どれほど殿下を支えてこられたか……」

「マリア」

　私はそっと彼女の言葉を遮った。

「大丈夫よ」

「ですが……！」

「本当に、大丈夫なの」

　自分でも驚くほど、穏やかな声だった。
　マリアは唇を噛みしめ、悔しそうに俯く。

「……皆、噂しています。殿下は、聖女セレナ様に心を奪われたのだと。エミリア様のことを、地味だの、華がないだの……」

　その言葉に、思わず小さく笑みが浮かんだ。

「そう。では、噂は正しいのでしょうね」

「エミリア様……」

　私は足を止め、マリアの方を向く。

「ねえ、マリア。私が“地味”だと言われる理由、分かる？」

　突然の問いかけに、彼女は戸惑いながらも首を横に振った。

「それは、私が“目立たない仕事”を選んできたからよ」

　王宮での書類整理、財務の確認、貴族間の調整。
　華やかな舞踏会や、衆目を集める場ではなく、表に出ない場所で、私は役目を果たしてきた。

「目立たない者は、評価されない。それだけのこと」

　それが、王宮という場所の現実だった。

　マリアは何か言いかけて、結局言葉を飲み込んだ。

「……これから、どうなさるおつもりですか？」

「しばらくは、実家へ戻ることになるでしょうね」

　ノルト公爵家。
　生まれ育った場所でありながら、王太子妃教育のため、長く離れていた場所。

「荷物は……」

「必要なものだけでいいわ。多くは要らないもの」

　そう言うと、マリアはさらに目を潤ませた。

「そんな……。エミリア様の部屋には、思い出の品も……」

「思い出は、持ち運べないものよ」

　私はそう言って、歩みを再開した。

　廊下の角を曲がった先で、数人の貴族令嬢とすれ違う。
　彼女たちは一瞬、私の姿を認めると、さっと視線を逸らした。

　――ああ、もう始まっているのね。

　同情と、好奇心と、わずかな優越感。
　それらが混じり合った視線を、私は何度も浴びてきた。

「元王太子妃候補」
　その肩書きは、今や“過去のもの”だ。

　部屋に戻ると、そこには静寂が広がっていた。
　豪奢な調度品に囲まれた空間は、これまで私が「仮の居場所」として過ごしてきた場所。

　私は机に向かい、引き出しを一つずつ開けていく。

　――書類。
　――覚書。
　――政策案の下書き。

　どれも、王宮のために作成したものだ。
　けれど、もう私の役目ではない。

「……置いていきましょう」

　必要なものは、ほんのわずかだった。
　着替えと、愛用していた数冊の書物。それだけ。

　部屋を出る直前、ふと視線が止まったのは、窓辺に置かれた一輪の花だった。
　王太子から、かつて贈られたもの――ではない。
　あれは、私自身が選んだ花だ。

「……ありがとう」

　誰に向けた言葉でもなく、私は小さく呟いた。

　廊下へ出ると、再び人の気配が増えていた。
　どこからか、ひそひそと話す声が聞こえてくる。

「……やっぱりね」 「聖女様の方が、ずっとお似合いだわ」 「元々、あの方は控えめすぎたもの」

　私は、足を止めない。
　一つ一つに反応していては、前に進めなくなる。

　ただ――。

　心の奥で、静かに決意が芽生えていた。

「私は、もう“選ばれる側”ではない」

　これからは、自分で、自分の道を選ぶ。
　誰かの都合に合わせて、評価を待つ人生は、ここで終わりだ。

　王宮の門をくぐり抜けると、外の空気は思った以上に澄んでいた。
　深く息を吸い込む。

「……不思議ね」

　婚約を失ったはずなのに、胸の奥には、わずかな解放感があった。

　それが何を意味するのか、今はまだ分からない。
　けれど――

　この“静かな退場”が、
　やがて大きな転機になることを、私はまだ知らなかった。