婚約破棄された令嬢ですが、判断を急がない領地改革を始めました

鷹　綾

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第3話　失われた価値

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第3話　失われた価値

　王宮を離れてから、わずか三日。
　それだけの時間で、私――エミリア・ノルトの立場は、驚くほどはっきりと変わった。

　変わった、というよりも。
　「消えた」と言った方が、正しいのかもしれない。

　ノルト公爵家へ戻るための準備は、想像以上に静かだった。
　かつては私の動向一つで慌ただしく動いていた侍従や役人たちは、今や必要最低限の対応しかしない。礼儀は保たれているが、その奥にあった緊張感や敬意は、まるで霧が晴れるように消えていた。

「……これが、肩書きを失うということなのね」

　王太子妃候補。
　その名が持つ重さを、今になって思い知らされる。

　私は馬車に揺られながら、王都の街並みを眺めていた。
　いつもと変わらない風景。行き交う人々。露店の呼び声。
　けれど、そのすべてが、少しだけ遠く感じられた。

　馬車が止まったのは、王都の外れにある、貴族向けの宿舎だった。
　ノルト公爵領へ向かうための中継地点として、私が一時的に滞在する場所だ。

　荷物を運び入れると、私は簡素な応接室へ通された。
　ほどなくして、見覚えのある顔が現れる。

「……エミリア様」

　そう声をかけてきたのは、王宮財務局に所属する若い官吏――ロベルトだった。
　かつて、私の指示を受けて動いていた一人である。

「ご無沙汰しております」

　彼はそう言いながらも、視線を合わせようとしない。
　以前なら、私を見る目には緊張と尊敬が入り混じっていたはずだ。

「こちらこそ。何か用事かしら？」

「いえ、その……」

　言い淀む彼の様子に、私はすぐ察した。

「財務関係の引き継ぎ？」

「……はい」

　彼は、ためらいがちに書類の束を差し出した。

「王太子殿下より、至急確認をとのことで……。エミリア様が作成された予算配分案について、少々、問題が……」

　私は書類を受け取り、目を通す。
　――数字がずれている。
　しかも、初歩的な計算ミス。

「これは……」

「私も確認したのですが……どうしても辻褄が合わず……」

　彼の声には、焦りが滲んでいた。

「この案は、私が最終調整を行う前の下書きです」

「え……？」

「最終版は、別に存在するはずよ。財務局に提出した正式文書を、確認して」

　ロベルトの顔色が変わる。

「……そ、そんな……。提出されているのは、こちらの書類のみで……」

　その瞬間、すべてを理解した。

　――私が去った後、誰も最終確認をしていない。

　あの予算案は、表に出ることを前提としたものではなかった。
　複数案を比較検討するための途中段階。その意味を、理解していた者は――私しかいなかったのだ。

「王太子殿下は……このまま進めるおつもり？」

「はい。すでに承認されたと……」

　私は、そっと息を吐いた。

「ならば、必ず問題が起きるわ」

「……やはり、そうですよね」

　ロベルトは、苦しそうに表情を歪めた。

「エミリア様がいなくなってから……財務局は、正直、混乱しています。確認役がいなくて……」

　彼は言葉を選びながら続ける。

「殿下は、『あれくらい誰にでもできる仕事だ』と……」

　私は、苦笑した。

「そう。なら、誰にでもできるのでしょうね」

　その言葉に、ロベルトは何も返せなかった。

　しばらく沈黙が流れた後、彼は深く頭を下げた。

「……ご無礼を承知で申し上げます。エミリア様がいなくなって、初めて分かりました」

「何を？」

「私たちは……どれほど、多くのことを、当然のようにエミリア様に任せていたのかを」

　その言葉は、私の胸に、静かに落ちた。

　怒りは、なかった。
　誇らしさも、ない。

　ただ、淡々とした事実として受け止めるだけだ。

「気づいたのなら、それで十分よ」

「ですが……！」

「私はもう、王宮の人間ではありません」

　そう告げると、ロベルトは唇を噛みしめた。

「……失礼いたしました」

　彼が去った後、応接室には静けさが戻った。

　――失われた価値。

　それは、私が失ったものではない。
　王宮が、自ら手放したもの。

「……本当に、分からないものね」

　人は、失ってからでなければ、気づけない。

　そして、もう一つ。
　この三日間で、私のもとには、いくつかの“視線”が届いていた。

　直接声をかけてくる者はいない。
　けれど、どこかで、誰かが――私の動向を探っている気配。

　王宮ではない。
　貴族社会の、別の場所。

「……さて」

　私は立ち上がり、窓の外を見た。

　遠くに見える街道の先。
　そこに、私の次の居場所がある。

　まだ名前も知らない人物。
　けれど――

　私の“価値”を、正しく見抜く者。

　それが、もうすぐ現れる。
　そんな予感だけが、静かに胸に宿っていた。

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