婚約破棄された令嬢ですが、判断を急がない領地改革を始めました

鷹　綾

文字の大きさ

大中小

24 / 40

第24話　戻る場所の確かさ

しおりを挟む

第24話　戻る場所の確かさ

　王都を発つ朝は、驚くほど静かだった。

　夜明け前の空気は冷たく、石畳に残る湿り気が、靴音を鈍く響かせる。
　宿舎の窓から見える王城は、薄い朝靄に包まれていた。

（……もう、振り返る理由はない）

　そう思いながらも、私は最後に一度だけ、あの方向へ視線を向けた。
　過去を断ち切るためではない。
　確かめるためだ。

　――ここは、私の居場所ではなかった。

　荷を馬車に積み終えると、迎えの文官が一礼する。

「短い滞在でしたが、ご協力に感謝いたします」

「こちらこそ」

　形式的なやり取り。
　だが、その裏にある安堵は、隠しきれていない。

　私は“扱いづらい客”だったのだろう。
　引き留められず、しかし無視もできない。

　それでいい。

　馬車が動き出すと、王都の門がゆっくりと遠ざかっていく。
　人々の気配、騒音、権力の匂い――それらが、少しずつ薄れていく。

　胸の奥が、軽くなるのを感じた。

　道中、私は資料に目を通しながら、今回の滞在を整理していた。
　会議で得た反応。
　内務院との意見交換。
　王太子の視線。

（王都は、変わろうとしている）

　だが、それはまだ“意思”の段階だ。
　形にするには、時間と覚悟が要る。

　そして――
　それを見届けるのは、私の役目ではない。

　数日後、シュヴァルツリッター公爵領の城門が見えた。

　遠目にも、以前とは違う空気が伝わってくる。
　門前の動線は整理され、検問は簡潔で、兵の表情も引き締まっている。

「……戻ってきました」

　馬車を降りた瞬間、胸に広がるのは、確かな実感だった。

　城内では、執務官や職員たちが慌ただしく行き交っている。
　しかし、その動きに混乱はない。

「エミリア様！」

　聞き慣れた声がして、若い文官が駆け寄ってくる。

「お戻りを、お待ちしておりました！」

「ただいま戻りました」

　その一言が、自然に口をついて出たことに、自分でも少し驚いた。

　執務室に向かう途中、報告が次々と入る。

「物流の遅延は解消しました」
「新しい研修制度、試験運用に入りました」
「商会側から、追加投資の打診が来ています」

　私は歩きながら、要点だけを確認する。

「詳細は、後ほど書面で。
　今は、優先度だけ整理してください」

　皆が、迷いなく頷く。

　その反応が、何よりの答えだった。

　執務室に入ると、ノアール公爵がすでに待っていた。

「……王都は、どうだった」

「変わり始めています」

　私は、正直に答える。

「ただし、まだ足場は不安定です」

「だろうな」

　公爵は、短く息を吐いた。

「引き留められたか？」

「試されました」

　そう言うと、公爵は小さく笑った。

「それで？」

「線は、越えませんでした」

「そうか」

　それだけで、十分だった。

　私は、持ち帰った資料を机に並べる。

「王都からの事例共有要請が、正式に来るはずです。
　条件付きで、応じるつもりです」

「条件？」

「こちらの主導権を保つこと。
　公爵領の人材を、直接引き抜かせないこと」

「……当然だ」

　公爵は、迷いなく言った。

　その即答に、胸の奥が温かくなる。

　午後、城下を視察する。

　商人たちが声をかけてくる。

「エミリア様、お帰りなさい」
「王都はどうでした？」
「留守中も、問題ありませんでしたよ」

　その言葉一つ一つが、重く、そして嬉しい。

　私は、彼らの顔を見て答える。

「皆さんが、きちんと動いてくれたおかげです」

　謙遜ではない。
　事実だ。

　夕方、執務室に戻り、一人で椅子に腰掛ける。

　王都では感じなかった、静かな充実感がある。
　ここでは、決断が現場に届き、結果が形になる。

（……戻る場所の確かさ）

　それを、今はっきりと感じていた。

　王都は、遠い。
　だが、切り捨てたわけではない。

　必要なら、また行けばいい。
　けれど、戻る先は、ここだ。

　私は、明日の予定表を確認し、ペンを取る。

　改革は、まだ途中だ。
　やるべきことは、山ほどある。

　それでも――
　足元は、もう揺らがない。

　ここが、私の立つ場所。

　そして、
　私が帰ってくる場所なのだから。

しおりを挟む