婚約破棄された令嬢ですが、判断を急がない領地改革を始めました

鷹　綾

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第23話　差し伸べられる手の意味

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第23話　差し伸べられる手の意味

　会議が終わった後の王都は、表面上は何事もなかったかのように動いていた。
　人々はそれぞれの役目に戻り、回廊には忙しない足音が反響する。

　けれど――
　水面下では、確実に何かが動き始めている。

　私が宿舎に戻る途中、すでに二人の文官から声をかけられた。
　どちらも丁寧な口調で、しかし要点は同じ。

「後ほど、非公式にお話を――」

　私は、そのすべてをやんわりと断った。

　理由は一つ。
　非公式な場で交わされる言葉ほど、後で歪められやすいものはない。

　部屋に戻ると、机の上に新しい封書が置かれていた。
　今度は、隠す気もない正式なものだ。

「……内務院、ですか」

　差出人を確認し、小さく息を吐く。

　内容は、簡潔だった。

　――王都滞在中に、意見交換の場を設けたい。
　――あくまで、参考意見として。

（参考、ね）

　その言葉ほど、便利で曖昧なものはない。

　私は、返書を書いた。

　条件は、明確に。
　公式記録が残ること。
　同席者を事前に知らせること。
　個人的な引き抜きや提案を行わないこと。

　返事は、すぐに届いた。

　――すべて了承する。

　少しだけ、意外だった。

「……覚悟は、あるということ？」

　あるいは――
　こちらの出方を、試しているだけか。

　翌日、指定された応接室へ向かう。

　室内には、内務院の幹部数名と、見覚えのある人物がいた。

「……殿下」

　エドワルド王太子。

　私は、一瞬だけ立ち止まり、すぐに一礼した。

「本日は、公務として参りました」

　それ以上でも、それ以下でもない。

「承知している」

　彼の声は、以前よりも落ち着いていた。

　席に着き、形式的な挨拶が終わると、内務院の代表が口を開く。

「昨日のご発言、大変興味深く拝聴しました」

「ありがとうございます」

「そこで、率直にお聞きしたい」

　彼は、視線を外さず続ける。

「なぜ、王宮では同じことができなかったのか」

　空気が、わずかに張り詰めた。

　私は、即答しなかった。
　少しだけ間を置き、言葉を選ぶ。

「できなかった、というより……」

　静かに、続ける。

「“やる理由”が、共有されていなかったのだと思います」

　内務院の者が、眉をひそめる。

「理由、とは？」

「責任の所在です」

　私は、はっきり告げた。

「王宮では、決定と責任が分断されていました。
　失敗すれば誰かのせい、成功すれば誰のものか曖昧」

　それは、非難ではない。
　事実の指摘だ。

「現場は、その空気を敏感に感じ取ります。
　結果、誰も踏み出さなくなる」

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、エドワルドだった。

「……君は」

　彼は、言葉を探すように続ける。

「王宮に、恨みはないのか」

　その問いに、私は少しだけ考えた。

「恨みは、ありません」

　正直な答えだった。

「ただ――戻る理由も、ありません」

　内務院の代表が、慎重に言葉を挟む。

「それでも、王宮としては、君の知見を活かしたい」

「知見は、共有できます」

　私は、即座に応じる。

「ただし、私自身を“取り込む”形ではなく」

　その一言で、場の空気が変わる。

「改革は、人を引き抜いて完成するものではありません。
　仕組みを整え、育てるものです」

　内務院の者たちは、視線を交わした。

「……協力の形は、あるということか」

「はい」

　私は、頷いた。

「公爵領単位での事例共有。
　研修制度の設計支援。
　それ以上の踏み込みは、不要です」

　エドワルドは、しばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「……君は、強くなったな」

「立場が、はっきりしただけです」

　私は、視線を逸らさず答える。

「守るべきものが、明確になった」

　その言葉に、彼は何も言えなかった。

　面会は、それ以上踏み込むことなく終わった。
　引き留めも、感情的な言葉もない。

　だが――
　差し伸べられた手の意味は、はっきりと伝わってきた。

（戻ってこい、ではない）

（こちらに、影響力を持て、という誘い）

　宿舎へ戻る道すがら、私は考える。

　王都は、変わろうとしている。
　完全ではない。
　だが、昨日よりは、確実に。

　それは、私一人の力ではない。
　けれど、私の歩んだ道が、無意味ではなかった証でもある。

　夜、荷をまとめながら、窓の外を見る。

「……差し伸べられる手には、意味がある」

　だが、
　その手を取るかどうかを決めるのは、
　今の私だ。

　私は、明日には王都を発つ。

　戻る場所は、もう決まっている。

　王都で得たものは、
　地位でも、評価でもない。

　自分の立ち位置を、改めて確認できたこと。

　それだけで、十分だった。

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