婚約破棄をお望みでしたので。――本物の公爵令嬢は、奪った全員を生き地獄へ落とす

第十八話 最後通告

第十八話　最後通告

ヴァルモン公爵家から王宮へ送られた次の文書は、最初の請求書よりさらに重かった。

違約金の額が増えたわけではない。文面が激しくなったわけでもない。むしろ表現だけを見れば、どこまでも冷静で、どこまでも理路整然としていた。

だが、その静けさの中身が違った。

今度の文書は、単なる請求ではない。

宣言だった。

――ヴァルモン公爵家は本件を、王太子個人の軽率な婚約破棄としてのみではなく、王家と公爵家の信頼関係を損なう重大案件として扱う。

――よって、婚約に付随していたすべての便宜供与、信用供与、優先発注枠、非公式の調整、王宮向けの実務上の優先取り扱いを、期限を定めて全面停止する。

それはつまり、今まで“当たり前にそこにあった支え”を、一つ残らず抜くという意味だった。

朝の王宮では、その文書が上へ回った時点で、すでに空気が違っていた。

政務官の一人が紙を置き、低く言う。

「……全面停止、ですか」

隣にいた年長の文官がうなずく。

「ついに来たな」

「ここまでやりますか」

「やるだろう。あの公爵家なら」

誰も声を荒らげない。だが、かえってその静けさが事態の深刻さを表していた。

最初の請求はまだ、“怒った公爵家が当然の権利を主張している”と解釈できた。だが今回の文書は違う。これは関係そのものを切る話だ。

王太子と婚約していた令嬢が怒っているのではない。

ヴァルモン家という巨大な貴族家が、王家との実務的な結びつきを断ち切ると決めたのだ。

王宮の機能を知る者ほど、それがどれほど重いか分かる。

誰かが青ざめた顔で言った。

「これ、殿下だけの問題では済みませんぞ」

「最初から済んでいない」

年長の政務官は即座に返した。

「ただ、殿下だけがそれを分かっておられなかっただけだ」

同じ頃、王太子宮ではまた別の意味で空気が張りつめていた。

エドガーは朝から苛立っていたが、その原因はもう一つ二つの遅延ではない。ここ数日で積み上がった不都合のすべてが、自分の周囲だけを狙って広がっているように感じられてならなかったのだ。

そこへ、文官が例の文書を携えて現れる。

「殿下」

「今度は何だ」

「ヴァルモン公爵家より、追加の正式通知でございます」

エドガーは露骨に顔をしかめた。

「またか」

「はい」

「読め」

文官は文書を開き、慎重に読み上げる。

一行ごとに、部屋の空気が重くなる。

婚約破棄に関連する整理。
信用供与の停止。
王宮向け優先調整の終了。
今後一切の便宜を図らない旨。
王宮が必要とする場合は、すべて通常手続きによる新規案件として扱うこと。

つまり、これまでヴァルモン公爵家が“顔”と“信用”で押し通してきたものは、もう何ひとつ残らないということだった。

「……何だそれは」

読み終わったあと、エドガーはしばらくそうとしか言えなかった。

文官は頭を下げたまま答える。

「文面通りでございます」

「文面通り、だと？」

エドガーの声が低くなる。

「王家に対して、便宜をやめると？」

「はい」

「全面的に？」

「はい」

「ふざけるな！」

怒声が響いた。

机の上の文鎮が倒れ、紙が散る。

「そんなものが許されるわけがないだろう！　王家だぞ！」

その場にいた侍従たちの誰もが、心の中では同じことを思った。

だからどうした。

王家だからといって、何をしても他家が笑って支えると思うな。

だがもちろん、口には出さない。

エドガーはさらに叫ぶ。

「便宜を図るのは当然だ！　あの家は王家に仕える立場だろう！」

その瞬間、年配の侍従がわずかに顔をしかめた。

仕える。

その認識そのものが、もう危ういのだ。

ヴァルモン公爵家は臣下であって奴隷ではない。王家と結びつき、支え、便宜を図ってきたのは、利益と信頼が成立していたからだ。その信頼を踏みにじったのは、ほかでもない王太子自身だった。

文官は慎重に口を開く。

「殿下、恐れながら、ヴァルモン家は“当然の義務”として便宜を供していたわけではございません」

「何だと？」

「これまでの優先、調整、信用供与は、婚約関係および両家の信頼関係を前提に積み上げられたものでございます。婚約が公然と破棄され、なおかつ公爵家の名誉が傷つけられた以上、先方がその前提を失ったと判断されるのは……」

「私が悪いと言いたいのか！」

「そのようなことは」

「同じことだ！」

エドガーは荒く息をついた。

セラフィナが少し離れた場所で、青ざめたまま立ち尽くしている。彼女にも分かったのだろう。これはもう、姉の意地悪とか、婚約破棄された女の当てつけとか、そういう軽い話ではない。

王家そのものが、じわじわと不便になっていく。

その原因が、自分たちの“勝利”だったとしたら。

その時、別の侍従が新たに一通の書付を持って入ってきた。

「殿下、会計局より緊急で」

「何だ！」

「王妃宮へ納める予定であった春の装飾品につきまして、従来の王太子宮経由の手配が機能せず、納期が間に合わぬおそれがあると」

「……っ」

「加えて、近衛側の補修案件にも遅れが」

エドガーの表情が止まった。

王太子宮の茶会や衣装が少し遅れるだけなら、まだ我慢できた。だが王妃宮や近衛にまで影響が出るとなれば、もう“私が少し困る”では済まない。

王宮全体の問題になる。

そして、それが国王の耳へ届けば。

そこまで考えて、ようやくエドガーの顔から血の気が引いた。

「……父上は」

文官が低く答える。

「すでに、報告は上がっているかと」

重たい沈黙が落ちる。

エドガーの喉が動いた。

彼はようやく、ほんの少しだけ本当の意味で事態の大きさを察し始めていた。

自分は婚約者を切り捨てたつもりだった。
だが実際には、王宮の一部機能と、王家の信用の一角を一緒に切り落としてしまったのかもしれない。

その頃、ヴァルモン公爵邸では、エルシェナが父と向かい合っていた。

執務室の机の上には、王宮へ出した文書の控えと、ここ数日の報告が整然と並んでいる。父の顔色は重かったが、もう迷いは消えていた。

「これで後戻りはできぬな」

低く言った声に、エルシェナは静かに答える。

「最初から、そのつもりでおります」

父はうなずいた。

「王家との関係が悪化する」

「ええ」

「それでも構わぬと？」

「構いませんわ」

その返答に迷いはなかった。

父は娘を見た。

ついこの前まで、婚約者として静かに立っていた娘が、今は家の一員として、いや家の中枢として王家と向き合っている。そのことに苦さもあったが、同時に奇妙な誇りもあった。

「……お前にとって、つらくはないか」

父の問いは、またしても家長ではなく父のものだった。

エルシェナは一瞬だけ考えた。

つらくないわけではない。自分の未来として組み込まれていたものを、自ら壊すのに似た手続きを進めているのだ。痛みがないはずがない。

けれど。

「お父様」

エルシェナはまっすぐに言った。

「もう、殿下が何をなさったかは十分です」

「……ああ」

「ならば次は、私たちが何を返すかの番です」

父はしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりとうなずく。

「そうだな」

それだけで十分だった。

話は終わった。

父が認め、家が動き、文書は送られた。

これで王宮は、もう“元のように振る舞えば何とかなる”とは言えない。

エルシェナが執務室を出たあと、グラハムが廊下で静かに待っていた。

「王宮では、かなり騒ぎになっているようでございます」

「でしょうね」

「殿下もようやく、多少はお顔色を変えられたとか」

エルシェナは足を止めなかった。

「多少、では足りないわ」

「はい」

「でも最初の一歩としては十分よ」

屋敷の廊下には冬の午後の薄い光が落ちている。

その中を歩きながら、エルシェナは思う。

これが最後通告だ。

今までのように曖昧に、裏で、好意と慣習で支えられる時期は終わった。これから先、王家が何かを求めるなら、すべて新しく、正面から、対価を伴って求めるしかない。

そしてその現実を、王太子はこれから嫌でも味わう。

「グラハム」

「はい」

「次の報告が入ったら、王宮のどこまで影響が出ているか一覧にして」

「かしこまりました」

「殿下だけが困るのでは足りないもの」

グラハムが一礼する。

「ようやく、お分かりいただけるかもしれませんな」

「ええ」

エルシェナはごく薄く微笑んだ。

「ご自分が切ったのが、ただの婚約者ではなかったと」

その笑みは静かだった。

だがその静けさの奥で、王宮へ向けた刃は、もうはっきりと抜かれていた。