婚約破棄をお望みでしたので。――本物の公爵令嬢は、奪った全員を生き地獄へ落とす

第十九話 証拠の開示

第十九話　証拠の開示

王都の噂は、火より早く広がる。

だが本当に恐ろしいのは、火そのものではない。
火種へ油を注ぐ“確かな証拠”が、あとから静かに投げ込まれることだ。

卒業舞踏会での婚約破棄からしばらくのあいだ、王都の人々は好き勝手に語っていた。エルシェナは冷酷な悪女、セラフィナは可哀想な妹、王太子は正義の断罪者。あまりに分かりやすい筋書きに、皆が飛びついた。

けれど、その筋書きは長くもたなかった。

王太子宮の混乱。
王宮全体へ広がる遅延。
ヴァルモン公爵家からの正式な請求と最後通告。
それだけでも空気は変わり始めていたが、決定打にはまだ足りない。

だからエルシェナは、ここで次の手を打った。

静かに。
だが確実に。
逃げ道を塞ぐための手だった。

その日の午後、王都でもっとも噂好きな婦人たちが集まる小さな茶会に、一通の写しが届けられた。

差出人の名はない。
だが封を切り、中を読めば誰でも分かる。
そこに記されていたのは、卒業舞踏会当日にセラフィナ付きの侍女が動いた記録だった。

どの令嬢へ先触れを送ったか。
どの婦人へ「今夜は見ものになります」とほのめかしたか。
そして、舞踏会の少し前に、セラフィナのドレスへわざと“庇護を誘う色味”を選ばせた細かな指示まで。

つまり、あの場での涙も震えも、すべてが“偶然の悲劇”ではなく、ある程度は用意された舞台だったと分かる内容だった。

「まあ……」

最初にそれを読んだ伯爵夫人が、扇子を落としかけた。

「これではまるで……」

「最初から、あの場で何か起こすつもりだったようではありませんの」

「セラフィナ様が、そこまで？」

「まさか。けれど、少なくとも周囲へ噂を流す準備はなさっていたのね」

茶会の空気が変わる。

これまでは、セラフィナは“泣かされていた妹”だった。
だが、泣く準備を整えていた妹となれば話は別だ。

同じ頃、別の家には別の写しが届いていた。

今度は、王太子エドガーがかつて側近へ送っていた私的な走り書きだ。正式文書ではない。だが筆跡も日付も確かで、そこにはこんな意味のことが記されていた。

――どうせあの女は人前では取り乱せまい。
――いっそ皆の前で言い切った方が、あとは押し通せる。

短い文だ。

だが十分だった。

公衆の面前での婚約破棄が、衝動的な激情ではなく、“押し通すために皆の前でやる”と最初から計算されていたことが透けて見える。

しかもそこに、エルシェナの非は一言も書かれていない。

つまりエドガーにとって重要だったのは、真実ではない。
大勢の前で既成事実を作ること、それだけだったのだ。

王都の空気は、その日を境にさらに冷えた。

「王太子殿下、ずいぶんと……」

「浅はかでいらっしゃるのね」

「それに、セラフィナ様も本当にお可哀想なだけの方でしたの？」

「可哀想、で済ませるには、少し準備が良すぎますわ」

噂はもう、エルシェナを悪女と決めつける方向では回らない。
今度は逆に、王太子と義妹が“最初から舞台を作っていたのではないか”という形で広がり始める。

その夜、グラハムは新しい報告をエルシェナへ差し出した。

「よく広がっているようね」

「はい。特に今回は、内容が具体的でございますので」

エルシェナは報告書へ目を落とした。

あえて、一度にすべては出していない。
裏帳簿も、署名偽装も、王宮への裏金も、まだ温存している。
今出したのは、あくまで舞踏会の断罪が“自然な悲劇”ではなかったと分かる程度の証拠だけだ。

それで十分だった。

人は、一度疑い始めると勝手に想像を膨らませる。
全部を語る必要はない。
“そういえば、あれもおかしかった”と自分で思い始めさせればいいのだ。

「お嬢様」

グラハムが低く言う。

「これで、殿下方はかなり動きにくくなりましょう」

「まだよ」

エルシェナは静かに首を振った。

「まだ“噂”の範囲だもの」

「ですが、証拠は本物です」

「ええ。だからこそ効くの」

彼女は窓の外を見た。

王都の夜は静かだ。
けれどその静けさの下では、いまごろ多くの家で同じ紙が開かれ、同じ顔がひそめられているはずだった。

王太子は本当に正しかったのか。
セラフィナは本当に被害者だったのか。
そして、エルシェナは本当に悪女だったのか。

その問いが広がった時点で、もう以前の空気には戻らない。

「次は？」

と、グラハムが問う。

エルシェナはごく薄く笑った。

「次は、もっと痛いものを見せるわ」

舞台を作って泣いた妹。
皆の前で押し通そうとした王太子。
その次に来るのは、継母の不正だ。

一枚ずつ。
一歩ずつ。
逃げ道がなくなる順番で開示していく。

そのために、彼女はまだ焦らない。

「噂はもう十分に温まったもの」

エルシェナは低く言った。

「なら次は、否定できない形へ変えてあげましょう」