婚約破棄をお望みでしたので。――本物の公爵令嬢は、奪った全員を生き地獄へ落とす

第二十六話 見苦しいすがりつき

第二十六話　見苦しいすがりつき

王太子エドガーは、追い詰められるほど自分の立場を見失う男だった。

普通の人間なら、ここまで状況が悪くなれば一度は立ち止まる。なぜこうなったのか、どこで誤ったのか、何を失ったのか。少しでも冷静さがあれば、そうした問いが頭をかすめる。

だがエドガーには、それがない。

彼が考えるのは常に一つだ。

どうすれば自分が不快でなくなるか。
どうすれば自分の立場が戻るか。
どうすれば目の前の不都合を誰かに押しつけられるか。

だから彼は、ついに最も愚かな結論へ辿り着いた。

エルシェナを戻せばいい。

そうすれば全部丸く収まる、と。

その考えに至った時点で、もう彼の中では何もかもが終わっていたのだが、本人だけがそれに気づいていない。

その日、ヴァルモン公爵邸には珍しく王宮からではなく、エドガー個人の名で書状が届いた。

封蝋は王家のものではあるが、文面はひどく短い。

――話がある。会え。

それだけだった。

グラハムがその紙を見て、心底うんざりしたように目を伏せる。

「お嬢様」

「ええ、見せて」

居間で報告書に目を通していたエルシェナは、手渡された書状をざっと読んだ。

そして、ほんの少しだけ眉を上げる。

「……会え、ですって」

「もはや文面を整える気もないようでございますな」

「それとも、整える必要がないと思っているのかしら」

どちらにせよ同じことだった。

まだ王太子である以上、自分が会いたいと言えば相手は来る。そういう感覚が抜けていないのだろう。

エルシェナは紙を机へ置いた。

「断って」

「いつものように、正式な手続きを通せと？」

「ええ」

そう言いかけて、彼女は少し考えた。

そして、ごく薄く笑う。

「……いいえ。今回は会ってあげるわ」

グラハムが目を上げた。

「よろしいのですか」

「ええ。たぶん、向こうはもう言ってはいけないことを言いに来るもの」

その読みは正しかった。

場所はヴァルモン公爵邸の小応接間となった。

王宮へは行かない。向こうの土俵へ乗る気はない。自分の家、自分の空気、自分の席で会う。それだけでも立場の差は十分に示せる。

約束の時間より少し早く、エドガーは苛立ちを隠しきれぬ顔で現れた。

以前のような余裕ある王太子の美しさは、もうかなり薄れている。衣装は上等でも、顔つきが荒れていた。目の下には疲れがあり、口元には不機嫌が刻まれている。

彼は通されるなり、礼もそこそこに言った。

「待たせたな」

その一言だけで、エルシェナはもう勝負がついたと思った。

相手はまだ“自分が上”だと信じている。

だからこそ、この先口にすることがどれほど見苦しいかも分からないのだ。

エルシェナは席を勧めるだけで、自分から言葉はかけなかった。

エドガーはそれを気にした様子もなく座る。

グラハムが茶を置くが、二人とも口をつけない。

短い沈黙のあと、エドガーが口を開いた。

「回りくどい話は嫌いだ」

「そうでしょうね」

エルシェナの返答は静かだった。

その静けさに一瞬だけ眉をひそめたが、エドガーは続けた。

「今の状況は、互いに不利益だ」

「互いに？」

「そうだ。王宮も、ヴァルモン家も、無用な対立で疲弊している」

エルシェナは思わず笑いそうになった。

疲弊しているのは主にそちらだ。こちらは整え、切り、取り立てているだけで、少なくとも混乱してはいない。

だがもちろん口にはしない。

エドガーは、自分がうまく交渉しているつもりらしかった。

「だから、ここで手を打つべきだ」

「手を打つ？」

「そうだ」

彼は少し身を乗り出した。

「お前が戻ればいい」

その瞬間、部屋の空気が完全に変わった。

グラハムでさえ、背後で一瞬だけまばたきを止めたほどだった。

エルシェナはしばらく無言だった。

あまりに予想通りで、しかも予想以上に愚かだったからだ。

エドガーはそれを“考え込んでいる”と受け取ったらしい。

「誤解するな。婚約を元に戻すと言っているわけではない」

そこがまたひどかった。

「だが、お前はヴァルモン家の娘として王宮との調整を再開できるはずだ。表向きは距離を置いたままでも構わん。お前が裏で元通り動けば、今の混乱は収まる」

エルシェナは、そこでようやく目を上げた。

「……本気でおっしゃっているの？」

「当然だ」

エドガーは言い切る。

「そもそも、お前はそういう役目に向いている。感情を捨てて必要なことを処理するのは得意だろう」

それは褒め言葉のつもりだったのかもしれない。

だが実際には、彼の本音がそのまま出ていた。

お前は都合よく働け。
表には出るな。
だが裏で私のために整えろ。

婚約を破棄し、皆の前で断罪し、名誉を傷つけた相手に向かって、それを当然のように言える神経がもう終わっている。

エルシェナは静かに尋ねた。

「殿下」

「何だ」

「私が、なぜそれを引き受けると思われたのですか」

エドガーは苛立ったように言う。

「お前にも利益があるからだ」

「利益？」

「王家と完全に対立して何になる。お前が賢いなら分かるはずだ。ここで引けば、ヴァルモン家の体面も保たれる」

その言葉に、エルシェナはついに微笑んだ。

ただし、それは柔らかな笑みではない。

舞踏会の夜に見せたものより、もっと冷たく、もっと静かな笑みだった。

「……殿下」

「何だ」

「私は一度でも、あなたに何かを返していただいたことがあったかしら」

エドガーが言葉を詰まらせる。

「何を言っている」

「婚約者として立っていた頃も。王太子妃となるはずだった頃も。王宮のために調整し、顔を立て、裏で整えていた頃も」

エルシェナは一つずつ言葉を置く。

「私はずっと差し出す側だったわ」

「それは、お前が婚約者として当然――」

「当然？」

その一言だけが、ぴんと鋭く響いた。

エドガーが黙る。

「では殿下は、何を私へ返してくださったの」

答えはない。

あるはずがなかった。

気遣いも、敬意も、信頼も、何ひとつなかったのだから。

あるのはただ、“王太子の婚約者なのだから働いて当然”という傲慢な前提だけ。

エルシェナはもう一度笑った。

「ありませんわね」

「……っ」

「そうでしょうとも。あなたは最初から、私を人として扱っていなかったもの」

エドガーの顔が赤くなった。

怒りか、羞恥か、あるいはその両方か。

「勝手なことを言うな！」

「勝手？」

「お前はいつだって冷たかった！　私を見下し、何もかも一人で決めているような顔で！」

その言葉は、ほとんど子どもの癇癪だった。

見下していたのではない。
ただ、見限っていたのだ。
頼りにならぬ相手へ期待しないようにしていただけだ。

だがエドガーには、その違いすら分からない。

「セラフィナは違う！」

彼は言い募る。

「素直で、可愛げがあって、私を立てる！」

エルシェナは静かに答える。

「でしたら、その方に支えていただけばよろしいのではなくて？」

その一言で、エドガーの顔が歪んだ。

図星だったからだ。

セラフィナでは支えられない。
もうそれを、彼自身が一番分かっている。

だからこそエルシェナを呼んだ。
だからこそ戻せと言った。

けれど、それを認めることは自尊心が許さない。

エルシェナは、そんな彼をまっすぐ見た。

「殿下。私はもう、あなたの不始末を片づけるための婚約者ではありません」

「……」

「それに」

ここで彼女は、ほんの少しだけ声音を柔らかくした。

その柔らかさが、かえって残酷だった。

「私は一度も、あなたを愛したことはございませんの」

沈黙が落ちた。

それはエドガーにとって、想像していたどんな罵倒より重かった。

愛されていたと思っていたわけではないだろう。
だが少なくとも、自分という王太子の価値にひれ伏していたと思っていた。

それが違った。

最初から、相手は一度も自分を見ていなかった。

それは男として、王太子として、致命的な一撃だった。

エドガーの口が開き、閉じる。

何か言い返そうとして、言葉にならない。

ようやく出たのは、ひどくかすれた声だった。

「……ふざけるな」

だが、その言葉にはもう力がなかった。

エルシェナは立ち上がった。

「お話は終わりです」

「待て」

「待ちません」

「私は王太子だぞ！」

その叫びにも、もう以前のような響きはない。

エルシェナは振り返りもしなかった。

「だから何だと、今さら申し上げる必要がございますか」

それがとどめだった。

グラハムが静かに扉を開ける。

エドガーは立ち上がりかけたが、その時にはもう完全に負けていた。

追いすがれば、ただの惨めな男になる。
だが、黙っていれば何も取り戻せない。

そのどちらも選べず、彼はただ立ち尽くした。

エルシェナは背を向けたまま言う。

「お帰りください、殿下」

その言葉は、かつて婚約者だった男に向けるにはあまりにも冷たく、そしてあまりにも当然だった。

エドガーは結局、何も言えずに出て行った。

王太子としてではなく。
見苦しくすがった挙げ句、何ひとつ得られなかった男として。