婚約破棄をお望みでしたので。――本物の公爵令嬢は、奪った全員を生き地獄へ落とす

第二十七話 継母の末路

第二十七話　継母の末路

イザベルは、まだ自分が完全には負けていないと思っていた。

帳簿を押さえられた。
鍵を取り上げられた。
夫の態度は冷えきり、使用人たちも以前のようには従わない。
それでもなお、公爵夫人という肩書きがある限り、最後のところでは自分が守られると、どこかで信じていた。

長年そうやって生きてきたのだ。

表では穏やかに微笑み、相手の情と体面につけ込んで、最後の一線だけは決して踏み越えさせない。泣けば男は迷い、怒れば使用人は怯え、曖昧に言いくるめれば周囲は面倒を避ける。そうした小さな勝ちの積み重ねで、イザベルはここまで来た。

だから今回も、最後には何とかなると思っていた。

だが、その甘さこそが彼女の終わりだった。

その日、ヴァルモン公爵邸の応接室には、ひどく冷えた空気が満ちていた。

暖炉には火が入っている。
けれど、部屋の温度そのものは上がらない。
それほどまでに、そこにいる人間たちの目が冷たかった。

上座にはヴァルモン公爵。
その少し後ろにグラハム。
そして横には、会計係と家令。
さらに、机の上には帳簿、控え、納品書、署名見本、裏帳簿の写しまで整然と並べられている。

逃げ道を潰すための席だった。

イザベルはそこへ呼ばれた時点で、嫌な予感をはっきりと感じていた。

けれど、部屋へ入ったあとも彼女は崩れない。
薄紫のドレスをまとい、髪も乱さず、あくまで公爵夫人として静かに入室する。
この場で取り乱せば、自分の負けを認めることになると分かっているからだ。

「お呼びと伺いましたわ」

柔らかい声だった。

だが、公爵はそれに何の温度も返さない。

「座れ」

その一言に、イザベルの胸の奥がひやりとした。

夫婦の会話ではない。

完全に、処分を前にした者への口調だった。

イザベルは椅子へ腰を下ろす。

視線を机へ向けた瞬間、さすがに指先が強張った。

全部、並んでいる。

しかも、ただの抜粋ではない。
照合まで済んでいる。
こちらが言い逃れに使えそうな余白を、最初から潰してある並べ方だ。

公爵が低く口を開く。

「最後に聞く」

その声音に、もう情けはなかった。

「これらの支出、署名、礼金、改ざん。お前は関わっていないと言うか」

イザベルは一呼吸置いた。

ここで認めるわけにはいかない。
認めれば終わる。
だから、まだ否定するしかない。

「……わたくしは、家のために動いていただけですわ」

公爵の目が冷たくなる。

「質問に答えろ」

「社交にはお金がかかります。公爵夫人としての交際も、王宮とのお付き合いも、すべて家のため――」

「エルシェナの署名を真似たのも、家のためか」

その一言で、イザベルは一瞬だけ息を詰めた。

やはりそこがいちばん痛い。

衣装費や交際費ならまだ“必要な支出でした”と言い張る余地がある。
だが署名偽装だけは違う。
あれは善意では済まない。
最初から誰かに責任を被せるための行為だからだ。

それでもイザベルは、顔だけは崩さなかった。

「似た筆跡になってしまったのかもしれませんわ」

その場にいた会計係が、初めて露骨に顔をしかめた。

グラハムの目もさらに冷える。

公爵は机の上から一枚の紙を取り上げた。

「これは、同じ時期のエルシェナの実筆だ」

次に別の一枚を取る。

「そしてこちらが、お前が使った偽装書類」

二枚が並べられる。

誰が見ても違う。
だが、雑に通すには似せてある。
つまり意図が明白だった。

公爵は言う。

「真似たのではない。真似ようとしたのだ」

イザベルは、そこで初めて笑みを失った。

沈黙が落ちる。

もう涙の芝居も効かない。
善意の仮面も通らない。
夫の曖昧さに賭ける余地もない。

ならば残るのは、逆に怒ることだけだった。

「そこまで言うのなら、あなた方は最初からわたくしを罪人にするおつもりなのね」

声が一段高くなる。

「わたくしがどれだけこの家に尽くしてきたかも知らずに！」

公爵は動じない。

「尽くした？」

「ええ、そうですわ！　あの子が冷たい顔で立っていただけの間、社交を回し、屋敷を整え、人の顔色を見て、この家の体面を守ってきたのは誰だと思っているの！」

それは半分だけ本音だった。

イザベルは確かに働いてきた。
だがその働きは、家のためであると同時に、自分の居場所を強くするためでもあった。

公爵は静かに返す。

「その結果が、横領と改ざんか」

「必要だったのです！」

ついにイザベルは叫んだ。

「必要だったからやったのよ！　セラフィナをあの子の影に埋もれさせたくなかった！　少し飾って、少し押し上げて、何が悪いの！」

その瞬間、部屋の空気が完全に凍った。

本人が認めたに等しかった。

グラハムがほんのわずかに目を伏せる。

会計係は紙の上へ視線を落とし、家令は無言で口を引き結ぶ。

イザベル自身も、言ったあとで気づいたのだろう。
だが遅い。
もう戻せない。

「……そうか」

公爵の声は低かった。

怒鳴りもしない。
その静けさが、むしろ終わりを告げていた。

「お前にとっては、家の金も、長女の名も、すべてセラフィナを飾るための道具だったのだな」

「違う、わたくしは――」

「違わん」

初めて、夫が彼女の言葉を真正面から切り捨てた。

イザベルの喉が鳴る。

「これ以上の弁明は不要だ」

公爵は立ち上がった。

「イザベル・ヴァルモン」

その呼び方に、彼女はぞっとした。

“妻”ではない。
“奥様”でもない。
ただ名前だけ。

「お前の不正は、公爵夫人として看過できる範囲を超えている」

「……あなた」

「本日をもって、お前から屋敷の一切の管理権を剥奪する」

イザベルは目を見開く。

だが公爵は止まらない。

「金庫、帳簿、私室の出入り、使用人への命令権、すべてだ」

「待って」

「さらに、公爵夫人としての対外的な役割も停止する。以後、社交への顔出しは禁止。来客との接触も制限する」

「待ちなさい！」

ついにイザベルが立ち上がった。

椅子が激しく音を立てる。

「そんなこと、勝手に決められると思っているの！？」

「決める」

「わたくしは公爵夫人よ！」

その叫びに、グラハムが初めて口を開いた。

「でしたら、公爵夫人らしくお振る舞いになるべきでしたな」

あまりにも静かな声音だった。

だが、その一言はイザベルの顔を真っ赤にした。

「あなたのような執事風情が……！」

「奥様」

グラハムは訂正しなかった。

もう彼の中で、この女は“奥様”ですらなくなりつつあるのだろう。

「失礼ながら、ここに並んでいるのは数字と証拠でございます。立場で消えるものではありません」

イザベルは息を荒くした。

呼吸が浅い。

怒りと恐怖で頭が熱いのに、手足だけが冷たい。

こんなはずではなかった。

もっと泣けばよかったのか。
もっと早く誰かへ責任を押しつけるべきだったのか。
セラフィナをもっと上手く使うべきだったのか。

考えがぐちゃぐちゃになる。

けれど現実は冷酷だった。

帳簿はもう戻らない。
署名偽装も消えない。
夫は味方ではない。
使用人たちも、もう彼女を守らない。

逃げ道がない。

公爵が最後に告げる。

「処分の最終決定は数日内に下す」

イザベルが震える声で言う。

「……処分？」

「財産の返還、身分の整理、今後の処置だ」

その言い方は、もう家族へのものではなかった。

完全に、家を荒らした者へのものだった。

イザベルはその場で何かに縋るように視線を巡らせた。

だが、誰とも目が合わない。

夫は冷たい。
執事は動かない。
会計係も家令も、ただ事務として立っている。

そこで彼女はようやく理解した。

自分は、もう誰からも守られない。

「……セラフィナは」

ぽつりと出たのは、その名だった。

「娘には関わらせないで」

公爵の目がさらに冷たくなる。

「今さら母親の顔をするのか」

その言葉が、イザベルにとって何より痛かった。

彼女は何か言い返そうとした。
だが言葉は出ない。

結局、最後まで娘のためだったと信じたいのだろう。
けれど実際には、娘を飾ることで自分の立場を固めていただけだ。
そのことを一番知っているのは、他でもない彼女自身だった。

「下がれ」

公爵の声が落ちる。

それは命令だった。

イザベルはその場に立ち尽くしたが、やがて膝が崩れそうになるのを堪えながら、どうにか背筋を伸ばした。

ここで這いつくばれば、本当に終わる。
だから最後まで、公爵夫人の形だけは保とうとした。

「……覚えていなさい」

絞り出すようにそう言ったが、その言葉にはもう何の力もない。

誰も恐れない。
誰も慌てない。
ただ一人の落ちぶれた女が、去り際に虚勢を張っただけに過ぎなかった。

イザベルが部屋を出たあと、しばらく誰も口を開かなかった。

やがてグラハムが低く言う。

「旦那様」

「分かっている」

公爵は椅子へ腰を下ろした。

ひどく疲れた顔だった。

「もう戻せん」

その一言に、誰も異を唱えない。

当然だった。

帳簿の改ざんも、署名偽装も、裏金も、全部が揃っている。
ここまで来て“家族だから穏便に”などと言えば、むしろ公爵家そのものが笑われる。

グラハムは一礼する。

「お嬢様にもご報告いたします」

「ああ」

執務室を出たグラハムは、まっすぐエルシェナのもとへ向かった。

彼女は静かな居間で本を閉じ、報告を受ける。

グラハムは簡潔に、しかし一つも漏らさず伝えた。

イザベルが追い詰められたこと。
感情的に口を滑らせたこと。
権限剥奪と、処分の宣告がなされたこと。

すべてを聞いたあと、エルシェナはしばらく黙っていた。

そして、ようやく言う。

「……そう」

それだけだった。

勝ち誇るでもなく、驚くでもない。
ただ、当然そこへ至ったという顔で。

「旦那様は、かなりお疲れのご様子でした」

「でしょうね」

「奥様は最後まで、お嬢様のお名前を使おうとなさいました」

エルシェナは目を伏せた。

「でも、もう届かなかった」

「はい」

静かな沈黙が落ちる。

やがてエルシェナは顔を上げた。

その目は冷たかった。

「ここから先は、お義母様ではないわ」

「はい」

「ただの加害者として処理するだけよ」

その声音には、一片の揺らぎもなかった。

継母の末路は、もう始まっている。
そしてそれは、ここからさらに無残な形へ落ちていくことになる。