『やりたくないからやらないだけ 〜自分のために働かない選択をした元貴族令嬢の静かな失踪〜』

38話 それでも、契約は生きている

38話　それでも、契約は生きている

　朝、目を覚ました瞬間に、ファーファは違和感を覚えた。

　嫌な予感ではない。
　不安でもない。
　ただ、「いつもと少し違う」という感覚だ。

　寝台から起き上がり、外套を羽織る。扉を開けると、空気がいつもより澄んでいる。昨夜、風が山を洗ったのだろう。空は高く、音も少ない。

　箱は、置かれていた。

　だが、今日は一つ、いつもと異なる点があった。
　箱の横に、小さな木札が添えられている。

　文字はない。
　印もない。
　ただの、削り出した木片だ。

「……何かしら、これは」

　箱を中に運び、先に木札を手に取る。軽い。特別な加工はない。意味を持たせようとすれば、いくらでもできそうな代物だった。

　だが、ファーファはすぐに理解した。

　これは、目印だ。

　箱が増えたわけでも、内容が変わったわけでもない。だが、今日の搬送は「特別な手順」を踏んだのだろう。雪解けで道が変わったのか、別の人員が担当したのか。

　その結果として、
　「いつもと同じだが、同じではない」
　という印が、置かれただけだ。

　――つまり。

「契約、ちゃんと生きてるのね」

　呟きは、誰にも届かない。
　届かなくていい。

　箱を開ける。
　保存食、乾燥野菜、油、布。

　構成は同じだが、布の種類が微妙に違う。耐久性が高く、厚手だ。季節を見越した判断だろう。ここが山中であることを、正確に把握している証拠でもある。

　物資は「気遣い」ではない。
　だが、「雑」でもない。

　必要な分を棚に移し、残りは箱に戻す。木札は、箱の底にそっと置いた。目立たせる理由がない。

　湯を沸かし、紅茶を淹れる。今日は、少しだけ気分が軽かった。理由は分かっている。

　――誰かが、約束を忘れていない。

　辺境伯自身か、
　執務官か、
　単なる事務的な手続きか。

　それはどうでもいい。

　重要なのは、
　仕組みが、人の善意に依存していないということだ。

　王都では、約束は常に揺らいでいた。
　相手の機嫌、立場、都合次第で、簡単に反故にされた。

　だが、この契約は違う。

　感情を挟まず、
　評価を求めず、
　感謝も必要としない。

　ただ、履行される。

　午前中、本を開く。今日は集中できた。数十頁を進めても、疲労はない。心がどこにも引っ張られていない証拠だ。

　昼、簡単な食事を取る。今日は少しだけ量を増やした。身体がそれを求めていたからだ。判断は即座で、後悔もない。

　午後、外に出る。
　家の周囲を歩き、地面の状態を確認する。木札のことが気になり、箱が置かれていた場所を改めて見る。

　足跡は、ない。

　意図的に消されている。
　つまり、秘匿は継続されている。

「……完璧すぎて、笑えるわ」

　だが、それがいい。

　もし、ここに感情が混じれば、
　必ず歪みが生じる。

　この距離感。
　この無関心さ。
　この事務性。

　すべてが、ファーファの望んだ形だった。

　夕方、空がゆっくりと色を変える。
　火を入れるか迷い、今日は入れた。少しだけ、気温が下がっている。

　炎を見つめながら、思う。

　――私は、守られているわけじゃない。

　ただ、
　契約が、
　仕組みが、
　静かに機能しているだけ。

　それで十分だ。

　夜、灯りを落とし、寝台に横になる。

　木札のことは、もう考えない。
　意味を膨らませる必要がない。

　ファーファ・ノクティスは、
　それでも、契約は生きているという事実を、
　安心として受け取り、目を閉じた。

　人に守られなくてもいい。
　好意に縛られなくてもいい。

　ただ、
　約束が守られる世界で、
　静かに生きていければ。

　それが、
　彼女にとっての、
　本当の自由だった。