働かない令嬢は、すでに幸せです　――婚約破棄？それより紅茶の時間をください

鷹　綾

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第32話　何もしない令嬢、改革派に目をつけられる

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第32話　何もしない令嬢、改革派に目をつけられる

　王都の空気が、少し変わった。

　それを最初に感じ取ったのは、私ではなくロバートだった。

「お嬢様……最近、
　王都からの書簡が増えております」

「内容は？」

「表向きは情報交換や挨拶。
　しかし――
　どれも“探り”ですな」

　私はソファに深く腰を沈め、紅茶を受け取った。

（ああ、来たか）

　視察団が帰った直後から、
　王都の一部で
　アーデルハイド領の運営方法が
　話題になっているのは知っていた。

　そして――
　話題になるということは、
　必ず利用しようとする者が現れる。

「差出人は？」

「改革派貴族と呼ばれる方々が多いですね。
　中堅から上位の家柄が中心です」

「……面倒くさいわね」

　正直な感想だった。

　改革派。

　聞こえはいいが、
　実態は玉石混交だ。

　本気で国を良くしたい者。
　ただ王太子派に対抗したい者。
　“新しい”という言葉に酔っているだけの者。

　そして――
　責任を取りたくない者。

　数日後。

　ついに“本人”が来た。

　王都でも名の知られた伯爵、
　セルジオ・ヴァンデル伯。

　改革派の中心人物の一人だ。

「お初にお目にかかります、
　レイラ・フォン・アーデルハイド嬢」

「ようこそ。
　遠いところを」

　応接室。

　伯爵は笑顔を崩さない。

　だが、その目は鋭い。

「噂はかねがね。
　貴女の領地は、
　驚くほど“回っている”そうですね」

「そう聞いています」

「ご謙遜を。
　貴女の手腕あってこそでしょう」

　私は、首を横に振った。

「いいえ。
　私は何もしていません」

　伯爵の眉が、
　ほんの一瞬だけ動いた。

「……またまた」

「事実ですわ」

　私は淡々と言った。

「決めるのは現場。
　私は止めるだけ」

「止める？」

「壊れそうな時に」

　伯爵は興味深そうに笑った。

「素晴らしい。
　実に合理的だ」

　――来る。

　私はそう思った。

「実はですね」

　案の定。

「その手法を、
　王都にも導入できないかと」

　私は紅茶を一口飲み、
　カップを静かに置いた。

「お断りします」

　即答だった。

　空気が、
　ぴしりと固まる。

「……理由を、
　伺っても？」

「簡単ですわ」

　私は微笑んだ。

「王都は、
　“責任を手放す覚悟”が
　できていません」

　伯爵の顔から、
　笑みが消える。

「どういう意味でしょう」

「現場に任せるということは、
　失敗も受け入れるということ」

　私は指を一本立てた。

「そして王都は、
　失敗を嫌う」

　次に二本。

「責任を押し付ける文化が、
　根深い」

　三本。

「だから、
　このやり方は
　形だけ真似されて壊れます」

　沈黙。

　伯爵はしばらく考え込み――
　やがて、低く笑った。

「……なるほど。
　噂以上に手強い」

「褒め言葉として受け取ります」

　彼は立ち上がった。

「いずれまた、
　意見交換を」

「その時は、
　責任の覚悟を持ってからで」

　伯爵は苦笑し、
　去っていった。

　その夜。

　父が言った。

「敵に回したか？」

「いいえ」

　私は首を振る。

「利用されなかっただけ」

　日記を書く。

『改革派が来た。
　誘われた。
　断った。
　私は王都を変える気はない。
　自分の場所だけ守ればいい』

　窓の外、
　月が静かに輝いている。

　私は、
　働かない。

　だが――
　巻き込まれもしない。

　それもまた、
　立派な選択なのだから。

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