「婚約破棄された令嬢の異世界カフェ革命～甘い復讐と運命の恋～」

第2話: 予兆の舞踏会

第2話: 予兆の舞踏会

翌日の夕刻、王宮の大広間は華やかな灯りに満ちていた。

シャンデリアの光が無数のクリスタルをきらめかせ、床に敷かれた大理石が鏡のように反射する。貴族たちが色とりどりのドレスと礼服をまとい、優雅に談笑する中、私は父と並んで入場した。

「お嬢様、素敵なお姿です」

ソフィアが朝から何度も言ってくれた言葉を思い出し、少しだけ胸を張る。水色のドレスは私の瞳の色に合わせて選んだもの。スカートはふんわりと広がり、歩くたびに銀の刺繍が光を跳ね返す。首元のサファイアのネックレスが、婚約の証として静かに輝いている。

父が私の手を軽く握った。

「エレナ、楽しんでくるのだぞ。王子殿下もお待ちだろう」

「はい、お父様」

父の声はいつもより柔らかかった。私が幸せであることを、心から願ってくれているのが伝わる。

広間に入ると、すぐに視線が集まった。

「あれがリシュタイン公爵家のエレナ様ね」

「王子殿下の婚約者だもの。美しいわ」

囁き声が聞こえるたびに、頬が熱くなる。でも、嬉しい。みんなが認めてくれている気がした。

やがて、ファンファーレが鳴り響き、アレックス王子が入場した。

金色の髪が光を受け、青い瞳が優しく微笑む。白の礼服に身を包んだ姿は、まるで絵本の中の王子様そのものだ。私の心臓が、早鐘のように鳴り始めた。

王子はまっすぐにこちらへ歩み寄ってきた。

「エレナ、来てくれてありがとう。君のドレス、とても似合っている」

「王子殿下……ありがとうございます」

声が少し震えた。王子は私の手を取り、軽くキスを落とす。貴族の挨拶として当然のことなのに、触れた唇の温もりに体が熱くなった。

「今夜は一緒に踊ろう。約束だよ」

「はい、楽しみにしております」

王子は微笑み、私の手を離すと、他の貴族たちに挨拶を始めた。私は少し離れた場所で、友人たちに囲まれた。

「エレナ様、王子殿下と本当に仲が良さそう！」

「羨ましい限りだわ」

みんなの言葉に、私は照れながら頷く。でも、どこかで小さな違和感を覚えていた。

王子が少し遠くにいる今、視線を追ってみると――。

そこに、一人の令嬢が立っていた。

金髪を優雅にアップにまとめ、鮮やかな赤のドレスを着た美しい女性。碧い瞳が妖しく輝き、周囲の貴族たちを自然と引きつけている。彼女の名は、リリア・ド・ヴァレンティア。昨日ティーパーティーで話題になった伯爵令嬢だ。

王子が彼女に近づいていく。

「リリア嬢、久しぶりだね。今夜も美しい」

「王子殿下、お褒めにあずかり光栄です」

リリアは優雅にお辞儀をし、王子に微笑みかけた。その笑顔は、私に向けられるものよりもずっと親しげで、輝いていた。

二人が並んで談笑する姿を、私は遠くから見つめていた。

胸の奥に、冷たいものが広がる。

違う。これはただの挨拶だ。王子は誰にでも優しい人だ。私にだって、いつも優しくしてくださる。

そう自分に言い聞かせたけれど、視線が離せなかった。

リリアが王子に何か囁くと、王子が楽しそうに笑った。その笑顔は、最近私に向けられたものよりも、ずっと自然に見えた。

音楽が流れ、ダンスが始まった。

王子はまず、私と踊ってくれた。

手を取られ、ワルツのステップを踏む。音楽に合わせて体が浮くような感覚。でも、王子の手は少し力みがなく、視線が時折リリアの方へ向かっている気がした。

「エレナ、楽しんでいるかい？」

「はい、とても……」

「それは良かった」

王子は微笑んだが、会話はそこで途切れた。以前はもっとたくさん話してくれたのに。

一曲が終わり、王子は私に軽く頭を下げると、次のパートナーを探し始めた。

そして、向かった先は――リリアだった。

二人が一緒に踊り始めた。

リリアの赤いドレスがくるくると回り、王子の白い礼服と美しく調和する。まるで絵画のような二人。周囲の貴族たちも、感嘆の声を上げていた。

「あの二人はお似合いね」

「リリア嬢、王子殿下と本当に親しそう」

そんな囁きが、私の耳に届くたびに、胸が締め付けられた。

私は壁際に立ち、二人を見つめ続けた。

リリアが王子に何か言って笑う。王子も楽しそうに応えている。二人の距離が、近すぎる気がした。

ダンスが終わり、二人が拍手に包まれる。

私は、そっと視線を逸らした。

違う。これはただの舞踏会だ。誰と踊ろうと、王子の自由だ。私は婚約者なんだから。

でも、心の奥で、小さな不安が芽生え始めていた。

この夜が、私の運命を変える始まりだとは、まだ気づいていなかった。

ただ、胸の痛みを抱えたまま、笑顔を保ち続けていた。

舞踏会はまだ続き、華やかな灯りは消えることなく、私の心を照らし続けていた――。