『胸の大きさで婚約破棄する王太子を捨てたら、国の方が先に詰みました』

第12話「消えかけた名前」

第12話「消えかけた名前」

　それは、失踪と呼ぶには、あまりにも静かだった。

「……エルンストが、来ていません」

　文書管理室で、朝の点呼が終わった直後。
　先輩書記官が、困惑した声で言った。

「体調不良では？」

　誰かが、そう言って済ませようとする。

　だが、違和感は残った。

　エルンストは、無断で欠勤する人間ではない。
　前日も、普段通り業務を終えていた。

「昨日の帰り際、何か言っていましたか？」

　別の書記官が尋ねる。

「いいえ……」

　誰も、心当たりがない。

　それでも、その場は解散となった。

　理由は簡単だ。

　深掘りしてはいけない空気が、
　すでに城全体を覆っていたからだ。

　一方、その頃。

　王城の奥、
　使われていない控えの間で、
　エルンストは硬い椅子に座らされていた。

　手枷はない。
　だが、出口は塞がれている。

「……質問に答えてもらう」

　向かいに座る男は、淡々とそう言った。

「君が、何を調べていたのか」

　エルンストは、喉を鳴らす。

「私は……通常業務を」

「嘘は、つくな」

　低い声。
　感情はない。

「フローラ・エヴァンスに関する資料を、比較していたな？」

　その名を聞いた瞬間、
　エルンストの背中に、冷たい汗が走った。

（……どこまで、知られている？）

「単なる、形式確認です」

　必死に、平静を装う。

「職務上、当然の――」

「“当然”ではない」

　男は、きっぱりと言った。

「今、殿下の婚約者を疑う行為は、
　国家への不信と見なされる」

　その言葉は、脅しではない。
　事実の通達だった。

「私は、疑ってなど……」

「結果がどうであれ、
　“疑ったように見えた”」

　それで十分だった。

　エルンストは、唇を噛みしめる。

（しまった……）

　調べるつもりはなかった。
　暴く気もなかった。

　ただ、
　書類が“揃いすぎていた”。

　それだけだ。

「……君は、忠誠心を示す必要がある」

　男は、静かに続ける。

「この件について、
　これ以上関わらないと誓えるか？」

　選択肢は、ない。

「……はい」

　エルンストは、そう答えた。

　声が、震えないように。

「よろしい」

　男は、立ち上がる。

「では、しばらく休暇を取るといい」

　それは、命令だった。

　表向きには、“保護”。

　実際には、隔離。

　数時間後。

　エルンストは、城外の安宿に送り出された。

　誰にも告げられず。
　誰にも見送られず。

　名前は、
　文書管理室の名簿から、
　一時的に消された。

　――事故のように。

　その日の夕刻。

　フローラ・エヴァンスは、報告を受けていた。

「書記官が一人、
　過労により休養とのことです」

　淡々とした報告。

　フローラは、紅茶に口をつけたまま、頷く。

「そうですか」

　それ以上、何も言わない。

　だが、内心では理解していた。

（……早い）

　自分は、まだ何もしていない。

　それなのに、
　周囲が勝手に“守り”を始めた。

（でも、悪くない）

　恐怖は、
　最も効率のいい防壁だ。

　夜。

　オスカー・フォン・ルーヴェンは、
　執務室で書類を眺めていた。

　以前より、
　ずっと数が減っている。

「最近、報告が少ないな」

　何気なく言う。

「殿下に、不要な負担をかけぬよう、
　整理されているのです」

　フローラの声は、穏やかだ。

「……そうか」

　オスカーは、深く考えない。

　考える必要が、ない。

　余計な情報は、
　混乱を招くだけだと、
　彼は信じている。

　一方。

　城外の安宿で、
　エルンストは、一人、封筒を握りしめていた。

　中には、あのメモ。

　フローラの経歴に関する、
　小さな違和感の記録。

（……消される）

　直感が、そう告げていた。

　このまま何もしなければ、
　名前だけが、
　ゆっくりと忘れられる。

（……それだけは、嫌だ）

　彼は、震える手でペンを取った。

　宛名は、一つしか思い浮かばない。

　――マルティナ・ヴァインベルク。

　かつて、
　王太子の婚約者だった女性。

　止める役を、
　追い出された人。

（あなたなら……）

　エルンストは、短い手紙を書いた。

　証拠ではない。
　告発でもない。

　ただ、
　「おかしいと思った」
　その事実だけを、
　正確に書き残す。

　手紙を封じた瞬間、
　彼は、ようやく息を吐いた。

　同じ頃。

　マルティナは、
　その手紙が届く未来を、
　まだ知らない。

　だが、
　彼女の元へ向かって、
　確実に――
　“事故の結果”が動き出していた。

　調査は、意図せず始まり、
　意図せず潰される。

　だが、
　潰しきれなかった“違和感”は、
　誰かの手に渡る。

　そして、それが――
　次の火種になる。


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