『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第14話 下賜された責任

第14話　下賜された責任

　静まり返った回廊に、フェリス・リンクスの足音だけが響いていた。

　貴族院臨時会が終わってから、どれほど歩いただろう。時間の感覚が曖昧だった。頭の中では、皇帝アーシュ・レーシャーの言葉が、何度も反響している。

　――元男爵領を、フェリス・リンクスに下賜する。

　判決の一部として、あまりにも自然に告げられたその言葉は、今になって重みを増していた。

（……領地、ですって）

　不義の汚名を晴らすだけでなく、
　売られた過去の“補償”として、
　一つの土地と、人々の生活が、丸ごと自分に託された。

　それは、褒美ではない。
　明らかに、責任だった。


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「顔色が良くないな」

　不意に、低い声がかかる。

　フェリスが振り返ると、そこにはアーシュが立っていた。会議の時と同じく、無駄のない佇まい。だが、議場の緊張とは違う、静かな空気をまとっている。

「……正直に申し上げます」

　フェリスは、少しだけ間を置いて答えた。

「まだ、実感が追いついておりません」

「だろうな」

　皇帝は、否定しなかった。

「突然すぎる、と思っているか？」

「はい」

　正直な言葉だった。

　アーシュは、歩きながら説明する。

「だが、偶然ではない。
　補償として金銭を与える選択もあった」

　フェリスは、黙って聞く。

「しかし、それでは終わる。
　貴公――いや、君の人生を、ただ“元に戻す”だけだ」

　足を止め、皇帝はフェリスを見た。

「私は、それを選ばなかった」

　胸が、静かに高鳴る。

「理由を、伺っても……？」

「君は、もう一度奪われる」

　淡々とした声だった。

「金だけを渡せば、再び狙われる。
　名誉だけを返せば、利用される」

　そして、はっきりと言う。

「ならば、立場を与える」

　フェリスは、息を呑んだ。

「自分の判断で、人を守れる立場をだ」

　その言葉は、重く、そして揺るぎなかった。


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　その日の夕刻。

　フェリスは、年配の侍女と共に、簡易的な資料室にいた。下賜された元男爵領に関する書類が、机の上に積まれている。

「……想像以上に、荒れていますね」

　フェリスが呟く。

　徴税は重く、管理はずさん。
　帳簿には、不自然な空白と、曖昧な支出が並んでいた。

「前領主が、私腹を肥やしていた証左でしょう」

　侍女は、淡々と説明する。

「民は疲弊し、役人も信用されておりません」

　フェリスは、指で帳簿をなぞった。

（……ここも、被害者だ）

　売られたのは、自分だけではなかった。
　領地そのものが、搾取されていたのだ。

「フェリス様」

　侍女が、静かに告げる。

「下賜とは、救済であると同時に、試練でもあります」

「……ええ」

　フェリスは、顔を上げた。

「ですが」

　一瞬、視線が強くなる。

「逃げるつもりはありません」

　その言葉に、侍女は小さく微笑んだ。


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　夜。

　自室で一人、フェリスは机に向かっていた。白紙の紙の前で、ペンを握る。

　何から手をつけるべきか。
　何を守り、何を変えるべきか。

　不思議と、恐怖はなかった。

（……私が、誰かを切り捨てる側になるわけじゃない）

　それだけは、はっきりしている。

　そこへ、控えめなノック。

「陛下より、お言葉です」

　侍女が伝える。

「“困ったら、相談しろ。
　それも、権限の一つだ”と」

　フェリスは、思わず小さく笑った。

「……本当に、ずるいお方ですね」

　責任を与え、
　逃げ道も用意している。

　それを“溺愛”と呼ばずして、何と呼ぶのだろう。

　フェリス・リンクスは、この夜、はっきりと理解した。

　下賜されたのは、土地だけではない。
　自分の人生を、自分で選び取る権利そのものだったのだ。

　そしてその始まりが、
　この元男爵領――
　かつて自分を売り飛ばした男の名を持つ土地であることを。

　皮肉であり、
　何よりも痛快な、
　新たな第一歩だった。