『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第18話 噂と視線

第18話　噂と視線

　翌朝、町の空気は、どこか落ち着かないざわめきを帯びていた。

　フェリス・リンクスが領主館を出ると、通りの向こうで人々が一瞬だけ動きを止め、そして何事もなかったかのように視線を逸らす。その仕草が、かえって目立った。

（……広まり始めている）

　昨日の面会。
　旧男爵派の有力者たちが訪れたという事実は、すでに町中の噂になっていた。

「領主様、大丈夫なのかしら」 「若いのに、ずいぶん思い切ったことを……」 「でも、話は聞いてくれるらしいぞ」

　囁きは、不安と期待が入り混じったものだった。

　フェリスは、それを止めようとはしなかった。
　噂は、抑えれば歪む。
　ならば、正面から見せるしかない。


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　この日、フェリスは市場を訪れた。

　護衛は最小限。
　侍女も、あえて距離を取らせている。

「……領主様？」

　最初に声をかけたのは、野菜を並べる老女だった。

「はい。フェリスです」

　名を名乗ると、老女は驚いたように目を丸くする。

「本当に……若いお嬢さんだねぇ」

「そうですね」

　フェリスは、素直に笑った。

「不安ですか？」

　老女は、しばらく黙り込み、それからぽつりと答えた。

「正直に言えば、あるよ。
　でも……」

　皺だらけの手が、野菜に触れる。

「話を聞いてくれる領主様は、久しぶりだ」

　その言葉は、静かだったが、重かった。

　フェリスは、深く頷いた。

「約束します。
　声を、無視しません」


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　別の店では、若い職人が、半信半疑の目でこちらを見ていた。

「税が下がるって、本当なんですか」

　直球だった。

「正確には、“正しくなる”です」

　フェリスは、即答する。

「払える人が払う。
　払えない人から、無理に取らない」

　職人は、眉をひそめた。

「……そんなの、信じていいんですか」

　フェリスは、一瞬だけ考え、答えた。

「信じなくて構いません」

　意外な言葉に、周囲がざわつく。

「ですが」

　フェリスは、続けた。

「結果は、隠しません。
　帳簿も、施策も、すべて公開します」

　数字で示す。
　言葉ではなく。

　職人は、ゆっくりと息を吐いた。

「……それなら」

　小さな声だったが、確かだった。


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　領主館に戻る途中、護衛が低声で告げる。

「一部の商人が、不満を募らせています」

「ええ」

　フェリスは、想定していた。

「特に、仲介で利益を得ていた者たちです」

　フェリスは、足を止めた。

「動きは？」

「探りを入れている段階かと」

　フェリスは、頷いた。

「では、こちらも準備を進めましょう」

　噂と視線は、序章にすぎない。
　本当の抵抗は、これからだ。


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　夜。

　フェリスは、執務机に向かい、報告書をまとめていた。

　市場の声。
　商人の動き。
　役所内の反応。

　一つ一つが、線になり始めている。

「……怖くはありませんか」

　侍女が、静かに尋ねた。

　フェリスは、ペンを置いた。

「怖いですよ」

　正直な答えだった。

「でも」

　窓の外、町の灯りを見る。

「誰にも見られない統治の方が、もっと怖い」

　視線があるということは、
　期待があるということだ。


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　その夜遅く、短い書簡が届いた。

> 噂は、統治の影だ。
見えないより、見える方がいい。
よく動いている。



　署名は、アーシュ・レーシャー。

　フェリスは、静かに紙を畳んだ。

　噂され、
　見られ、
　試される。

　それでも前に進む。

　フェリス・リンクスは、この日確信した。

　この地は、もう――
　沈黙する領地ではない。

　そして、自分はその中心に立っているのだと。