『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第24話 捕らえられた真実

第24話　捕らえられた真実

　夜明けの空は、ひどく澄んでいた。

　あれほど重く垂れ込めていた緊張が、一段落したかのように、領主館の庭には静寂が戻っている。
　だが、フェリス・リンクスは分かっていた。

（……嵐が過ぎたわけじゃない）

　嵐の中心が、姿を現しただけだ。


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　正午。

　旧採石場で確保された者たちが、領主館地下の臨時取調室に集められていた。

　仲介商人。
　私兵の指揮役。
　帳簿管理を任されていた書記。

　誰もが青ざめ、視線を落としている。

「……始めましょう」

　フェリスは、椅子に腰を下ろし、淡々と告げた。

　監察官セレインが隣に立つ。

「帝国法に基づき、供述は記録されます。
　虚偽があれば、刑が重くなる」

　その言葉だけで、数人の肩が震えた。


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　最初に口を開いたのは、若い書記だった。

「わ、私は……言われた通りに書いただけで……」

「誰に？」

　フェリスの問いは、短い。

「商人の……いえ、
　“その上”です」

　空気が、ぴんと張る。

「名前を」

　書記は、震える声で名を告げた。

　――帝都に籍を置く、準貴族の名。

　セレインが、静かに息を吐いた。

「……やはり」


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　次に、商人が崩れ落ちるように語り始めた。

「私たちは、ただの運び役です！
　指示通りに、帳簿を移し、
　人を“商品”として扱っただけで……」

「人を、商品と」

　フェリスの声が、わずかに低くなる。

　商人は、言葉を失った。

「……そう教えられました」

　吐き捨てるような声。

「“帝国は黙認している”と」

　その一言で、すべてが繋がった。


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「黙認など、していない」

　フェリスは、はっきりと告げた。

「だから、あなたたちはここにいる」

　商人は、顔を覆い、嗚咽を漏らした。


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　取調は、長時間に及んだ。

　売られた人数。
　流された先。
　仲介した領地。

　フェリスは、一つも聞き漏らさなかった。

　売られた過去を持つ者として。
　そして――
　今は、裁く立場にある者として。


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　夕刻。

　取調室を出たフェリスは、廊下の窓際で立ち止まった。

　外では、子どもたちの声が聞こえる。
　この領地で、今日も普通に生きている人々。

（……守れた）

　完全ではない。
　だが、確かに――
　守れたものがある。


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「顔が、少し変わりましたね」

　セレインが、静かに言う。

「そうですか？」

「ええ」

　監察官は、真っ直ぐにフェリスを見る。

「被害者の顔ではない。
　領主の顔です」

　フェリスは、目を伏せ、そして頷いた。

「……そうでありたいです」


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　その夜。

　帝都へ送る正式報告書が、完成した。

　人身売買の実態。
　関与した貴族の名。
　領地を跨ぐ闇の流れ。

　封をする直前、フェリスは一行だけ、追記した。

> 本件において、
民を“黙認された犠牲”としないことを、
強く望みます。



　それは、領主としての要望であり、
　一人の人間としての願いだった。


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　深夜。

　アーシュ・レーシャー皇帝から、短い返書が届く。

> 君の願いは、正当だ。
そして――
もう“願う立場”ではない。



　フェリスは、静かに紙を握った。

　売られた少女だった。
　名を奪われた令嬢だった。

　だが今は――

　帝国の闇を、現実に捕らえた者だ。

　フェリス・リンクスは、この日、はっきりと理解した。

　真実は、
　暴かれるだけでは意味がない。

　守る意志を持つ者の手に渡ってこそ、
　価値を持つのだと。

　そして――
　その手は、もう震えていないのだと。