『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第28話 近づく視線

第28話　近づく視線

　同盟が結ばれた翌日から、領地は目に見えない圧に包まれ始めた。

　何かが起きたわけではない。
　書簡が増えたわけでも、兵が動いたわけでもない。

　――視線だ。

　フェリス・リンクスは、執務机に向かいながら、その感覚を無視しなかった。

（……見られている）

　それも、敵意だけではない。
　評価し、測り、値踏みする視線。


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「領主様」

　侍女が、慎重に言葉を選ぶ。

「帝都からの招待状が、三通届いております」

　差し出された封書には、いずれも名門貴族の紋章が押されていた。

「内容は？」

「“意見交換”“功績を讃える会合”
　……そして、縁談を匂わせる文言も」

　フェリスは、思わず小さく息を吐いた。

「……来ましたね」

　名が広まれば、
　“人”としてではなく、“駒”として見られる。

　それは、貴族社会の常だ。


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「すべて、断ります」

　即断だった。

　侍女は、驚きつつも頷く。

「理由は？」

「今の私は、領主です」

　フェリスは、はっきりと告げる。

「誰かの功績を飾る存在でも、
　縁談の材料でもありません」

　その言葉に、迷いはなかった。


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　午後。

　町外れの見回り中、護衛が低声で告げる。

「最近、よそ者が増えています」

「商人？」

「いえ……
　身分を隠した貴族か、
　あるいは、その使いでしょう」

　フェリスは、足を止めた。

「直接の接触は？」

「今のところ、ありません」

「……様子見、ですね」

　フェリスは、静かに理解した。

　力を持つ者は、まず手を伸ばさない。
　転ぶかどうかを見る。


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　夕刻。

　辺境伯代理ローディスから、短い暗号文が届いた。

> 南で動きあり。
“名のある領主”を軸に、
再編の兆し。



　フェリスは、地図を広げる。

「……私だけじゃない」

　帝国は、今、
　静かに形を変えようとしている。


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　夜。

　執務室の灯りの下、フェリスは一人、考えていた。

（私は、何になりつつあるの？）

　被害者。
　告発者。
　改革者。

　そして今――
　“基準点”。

　誰かが動く時、
　フェリス・リンクスの名が、
　判断材料に使われ始めている。


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　そこへ、控えめなノック。

「陛下より、私信です」

　受け取った書簡は、短かった。

> 名は、矢印だ。
君を指す者もいれば、
君を基準に動く者もいる。

だが忘れるな。
君は、標的である前に、
選ぶ側だ。



　フェリスは、静かに紙を畳んだ。

（……そうね）

　選ばれるだけの存在には、戻らない。

　フェリス・リンクスは、この日、はっきりと決めた。

　誰かの期待に応えるためではなく、
　誰かの恐怖になるためでもなく。

　自分の領地と、人を守るために立つ。

　視線が集まるほど、
　足元は、より強く固めなければならない。

　嵐は、まだ来ていない。

　だが――
　風向きは、確実に変わり始めていた。