『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第29話 境界に立つ者

第29話　境界に立つ者

　朝霧が、領地の外縁を白く覆っていた。

　フェリス・リンクスは、境界標の前に立ち、静かに周囲を見渡す。
　見張りの兵は緊張を保っているが、過度ではない。――それが、この地の“今”の状態だった。

（……守れている）

　だが、守れているからこそ、踏み込もうとする者が現れる。


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「領主様」

　兵の一人が、小さく声を落とす。

「先ほどから、向こうの丘に人影が」

　フェリスは、双眼鏡を受け取り、覗いた。

　数人。
　武装は控えめ。
　だが、動きは洗練されている。

（……偵察ね）

　敵意を見せず、
　しかし、確実に測っている。

「追いません」

　フェリスは、即断した。

「見せたいのは、“余裕”です」

　兵が、理解したように頷く。


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　正午。

　境界線を挟んだ向こう側から、使者が一人、歩いてきた。
　馬も、護衛も連れていない。

「ここより先は、当領です」

　兵が、定型の文句を告げる。

「承知している」

　使者は、穏やかな口調で答えた。

「私は、帝都の某家より参った」

　“某家”。
　名を伏せる時点で、意図は明白だ。


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　フェリスが、一歩前に出る。

「用件は？」

「ご当主は、あなたを高く評価している」

「評価は、必要ありません」

　フェリスは、遮った。

「要件を」

　使者は、わずかに眉を動かす。

「……協力の打診です」

「どの立場で？」

　短い問い。

「帝国の安定のために」

　フェリスは、しばし黙った後、答えた。

「安定とは、誰にとっての？」

　使者は、答えられなかった。


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「ここから先は、入りません」

　フェリスは、境界標に手を置いた。

「この線は、
　力ではなく、合意で引かれています」

　視線を、真っ直ぐ向ける。

「踏み越えるなら、
　名を名乗り、条件を示してください」

　使者は、深く一礼した。

「……今日は、引きます」

　それだけ言い残し、踵を返す。

　越えなかった。

　それが、何よりの結果だった。


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　領主館に戻り、フェリスは簡潔な記録を残した。

　誰が来たか。
　何を言ったか。
　何を言わなかったか。

（……言わなかったことの方が、多い）

　そこに、本音がある。


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　夕刻。

　辺境伯代理ローディスから、短い暗号文。

> 今日は線を守った。
次は、線を動かそうとする。
準備を。



　フェリスは、地図を広げ、境界線をなぞる。

（……動かす、か）

　奪われるのではなく、
　奪いに行くのでもない。

　交渉で、再定義する。


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　夜。

　皇帝アーシュ・レーシャーからの私信が届いた。

> 境界に立つ者は、
いずれ境界を決める側になる。

立ち方を、忘れるな。



　フェリスは、灯りを落とし、静かに息を吐いた。

　売られた少女だった頃、
　境界は、他人が引くものだった。

　だが今は――

　越えさせない境界を、自分で決めている。

　フェリス・リンクスは、この日、確信した。

　境界とは、壁ではない。
　覚悟を示す線だ。

　そしてその線を引ける者こそが、
　次の局面へ進む資格を持つのだと。