『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第30話 中央からの招請

第30話　中央からの招請

　朝の鐘が、領主館に澄んだ音を落とした。

　フェリス・リンクスは、執務机で書類に目を通していたが、その音を合図のように手を止めた。
　境界での一件以来、空気が一段、張りつめている。

（……来る）

　根拠のない予感ではない。
　流れが、そう告げていた。


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「領主様」

　侍女が、慎重な面持ちで入室する。

「帝都より、正式な使者が到着しております」

　“正式”。
　その一語で、意味は十分だった。

「通してください」

　フェリスは、即答した。


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　応接室に現れたのは、帝国紋章を胸に刻んだ文官だった。
　年若いが、立ち居振る舞いは洗練されている。

「帝国中枢府より参りました。
　フェリス・リンクス領主に、
　皇帝陛下からの招請状をお届けに」

　差し出された封書には、見慣れた印章。

　――アーシュ・レーシャー。

　フェリスは、静かに受け取った。


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　封を切る。

　文面は、簡潔だった。

> フェリス・リンクス領主

近頃の一連の動きについて、
直接、意見を聞きたい。

帝都に来られたし。



　命令ではない。
　だが、断る前提でもない。

「……いつまでに？」

「期日は、設けられておりません」

　文官は、穏やかに答える。

「ただし、
　“今”であることが望ましい、と」

　フェリスは、小さく息を吐いた。

（……逃げ場は、最初から用意されていない）


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　文官が退室した後。

　侍女が、静かに問いかける。

「行かれますか」

　フェリスは、迷わなかった。

「行きます」

　即答だった。

「呼ばれる理由があるなら、
　答えを持って行くべきです」

　売られた時のように、
　一方的に連れて行かれるわけではない。

　今回は――
　自分の足で向かう。


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　午後。

　フェリスは、領地の幹部を集めた。

「私が帝都へ向かいます」

　一瞬、ざわめきが起こる。

「留守の間の運営は、
　これまで通り、合議制で」

　指示は、具体的だった。

「境界の扱いは、現状維持。
　新たな交渉は、私が戻るまで保留」

　不安を、与えない。

　それが、領主としての責任だ。


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　夜。

　荷造りは、最小限。

　豪奢な服も、過剰な護衛も用意しない。

「……随分、質素ですね」

　侍女が、少し心配そうに言う。

「見せるために行くのではありません」

　フェリスは、穏やかに答えた。

「話すために行きます」


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　出発前。

　辺境伯代理ローディスから、短い暗号文が届く。

> 中央が動いたか。
正面から行け。
裏口は、必ず代償を伴う。



　フェリスは、頷いた。

（……皆、同じことを言う）


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　そして、最後に届いた私信。

> 呼んだ。

境界を守れる者が、
どこまで見ているのか。

それを、知りたい。



　署名――アーシュ・レーシャー。

　フェリスは、封書を胸に当てた。

　売られた過去があった。
　奪われた名もあった。

　だが今は――
　選ばれ、招かれ、意見を求められている。

　フェリス・リンクスは、この夜、静かに理解した。

　これは、栄誉ではない。
　試練でもない。

　対話の席だ。

　そしてその席に、
　“地方領主フェリス・リンクス”として座ること。

　それこそが、
　自分が積み上げてきたすべての答えなのだと。