『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第35話 試される覚悟

第35話　試される覚悟

　変化は、数字となって現れ始めた。

　月例報告の帳簿を前に、フェリス・リンクスは静かに指を滑らせる。

（……落ちている）

　税収ではない。
　収穫量でもない。

　流通量だ。

　帳簿の端に記された注釈が、それを裏付けていた。

「中央系商会が、予定していた輸送を一部見送っています」

　財務官が、硬い表情で報告する。

「理由は？」

「“需要の変動”とのことですが……」

　フェリスは、続きを促さなかった。

　理由など、分かりきっている。

　静かな反撃に対する、
　次の手だ。


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「在庫は？」

「当面は問題ありません」

「民の生活は？」

「変化なし。
　……ですが、先を見れば」

　財務官は、言葉を切った。

「不安を煽る動きが、出る可能性があります」

　フェリスは、頷いた。

「来ますね」

　数字で締め、
　噂で揺さぶる。

　最も古く、
　最も効果的なやり方。


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　その日の午後。

　町で、小さな騒ぎが起きた。

「フェリス領は、中央に睨まれているらしい」

「このままじゃ、商売が成り立たないんじゃ……」

　囁きは、火のように広がる。

　だが、フェリスは動かなかった。

　代わりに、呼び集める。


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　集会所。

　農民、職人、商人が集まる中、
　フェリスは、いつも通りの服装で立った。

　飾らない。
　威圧しない。

「不安の声が、出ていると聞きました」

　ざわめきが、ぴたりと止まる。

「事実です」

　フェリスは、隠さなかった。

「中央の商会の一部は、
　この領地との取引を絞り始めています」

　息を呑む音。

　だが、フェリスは続ける。

「ですが」

　一拍。

「それで、皆さんの生活は、
　昨日と比べて、何か変わりましたか？」

　沈黙。

　誰も、すぐには答えられない。


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「仕事は、ありますか」

　職人が、恐る恐る頷く。

「畑は？」

「……いつも通りだ」

「売り先は？」

　商人が、少し考えてから答える。

「減ったが……
　ゼロじゃない」

　フェリスは、静かに微笑んだ。

「それが、答えです」


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「不安は、想像から生まれます」

　フェリスの声は、穏やかだった。

「現実が崩れていないのに、
　先に心が折れると、
　本当に崩れます」

　視線を、全員に向ける。

「私は、この領地を
　“短期の利益”で動かしません」

　ざわめきが、少しずつ落ち着く。

「だから、今は苦しくならない代わりに、
　すぐ楽にもなりません」

　正直な言葉だった。


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「……それでも、ついて行けますか」

　問いかけに、沈黙が落ちる。

　やがて、一人が言った。

「ここは、話を聞いてくれる」

　別の声が続く。

「約束を、破らなかった」

　最後に、誰かが言った。

「……信じる理由は、ある」

　フェリスは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　それ以上、何も言わなかった。


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　夜。

　執務室で、フェリスは一人、灯りを見つめていた。

（……試されている）

　相手は、
　この領地が、
　どこまで耐えられるかを見ている。

　だが同時に、
　フェリス自身も試されている。

（私は、折れないか）

　売られた過去。
　拾われた過去。

　それらが、脳裏をよぎる。

　だが、今は違う。

　ここには、
　自分の判断を信じて立つ人がいる。


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　フェリス・リンクスは、この夜、はっきりと覚悟した。

　譲らない。
　誤魔化さない。
　急がない。

　揺さぶりに屈しない覚悟。

　それは、剣でも、権威でもない。

　人と、人との間に積み上げた、
　目に見えない土台だった。

　そしてその土台こそが、
　次に来る“本当の一手”を、
　受け止める力になることを――
　フェリスは、確信していた。