『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第38話 揺れる中央

第38話　揺れる中央

　変化は、外からではなく――
　内側から起き始めた。


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「……中央で、騒がしくなっています」

　朝の報告で、書記官が慎重に切り出す。

「具体的には？」

「グラント商会内部で、
　契約方針を巡る対立が表面化しています」

　フェリス・リンクスは、手を止めた。

（……来た）

　切った糸は、外に影響を与える前に、
　まず自分たちの手を縛る。


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「下請けが、戻らない？」

「はい。
　むしろ、
　フェリス領との直接契約を理由に、
　独立を進めています」

　書記官は、言葉を選ぶ。

「……中央の統制が、
　効かなくなりつつあると」

　フェリスは、静かに頷いた。

　当然だ。

　無理に締めれば、
　人は逃げる。

　それも、
　逃げ先が“安全”だと分かっていれば。


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　昼。

　帝都から、非公式の打診が届く。

　名は伏せられていたが、
　文面は明らかに、
　中央中枢に近い。

> 現行の取引条件について、
再検討の余地はあるか。



　フェリスは、即答しなかった。

　代わりに、書簡を机に置く。

「……誰から？」

「“関係者”としか」

　フェリスは、小さく笑った。

「関係者、ですか」

　都合のいい言葉だ。


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「返書は？」

「しません」

　一同が、息を呑む。

「こちらから条件を動かす理由は、
　まだありません」

　強気ではない。
　事実だ。

「動くなら、向こうです」


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　夕刻。

　別の報告が入る。

「中央系商会の一部が、
　水面下で当領との再接触を試みています」

「公式には？」

「ありません」

　フェリスは、机に指を置く。

「……公式でなければ、受けません」

　裏口は、
　必ず歪みを残す。


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　夜。

　フェリスは、静かな執務室で、一人考えていた。

　売られた時、
　自分は“商品”だった。

　価値を決めるのは、他人。
　値段をつけるのも、他人。

　だが今は――

（価値を、こちらが決めている）

　取引条件。
　関係の距離。
　踏み込ませる範囲。

　すべて、
　自分の判断だ。


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　机の上に、皇帝からの短い私信が置かれていた。

> 中央は、
自分で揺らした床に、
足を取られている。

焦るな。
いま、
一番危険なのは、
勝ったと思うことだ。



　フェリスは、ゆっくりと息を吐いた。

（……ええ）

　勝ってはいない。
　まだ、均衡が崩れただけ。


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　窓の外、夜風が、灯りを揺らす。

　フェリス・リンクスは、この夜、確信していた。

　中央が揺れているのは、
　誰かが殴ったからではない。

　自分で、無理な力をかけたからだ。

　そして――
　こちらがすべきことは、
　その揺れを止めることでも、
　煽ることでもない。

　倒れない位置で、
　静かに立ち続けること。

　それが、
　この局面での、
　最も残酷で、
　最も確実な一手なのだと。