完璧すぎるので捨てられましたが、冷徹公爵と“白い結婚”したら元婚約者が先に壊れました

第19話 距離、ゼロではないけれど

　距離は、確かに保たれていた。

　廊下ですれ違えば、立ち止まって挨拶をする。
　食事は同席するが、席は向かい。
　夜は、それぞれの部屋へ戻る。

　――形式上は。

（……おかしいですわね）

　セレナは、自室の窓辺で本を閉じた。

　物理的な距離は、むしろ以前より明確だ。
　曖昧さはない。触れない。越えない。

　なのに。

（存在感が、近い）

　城のどこにいても、
　クロードの気配が“分かる”。

　執務室に灯りがつけば、まだ起きている。
　中庭が静かなら、巡回は終わった。
　足音だけで、機嫌まで推測できる。

（……これ、夫婦というより）

（共同生活が長い戦友ですわね）

　＊＊＊

　その日の午後。

　セレナは、図書室で資料を整理していた。
　仕事ではない。
　“やりたいからやっている”分類だ。

「……ここにいたか」

　クロードの声。

「どうかなさいました？」 「いや……」

　言い淀むのは珍しい。

「散歩に出るが」 「はい」 「……同行するか？」

　誘い方が、不器用すぎる。

　セレナは、少しだけ考え――頷いた。

「ええ。少しだけ」

　＊＊＊

　城の外周を歩く。
　並んで、同じ速度で。

　話題は、取り留めもないものだった。

「最近、城下のパンが甘くなった」 「公爵の顔が穏やかだからでしょう」 「……関係あるのか」 「ありますわ。上が変わると、下も変わります」

　クロードは、苦笑した。

「君が来てから、皆が変わった」 「私が来てから、
　“怒鳴る必要がなくなった”だけです」

　沈黙。

　風が、心地よい。

「……セレナ」 「はい」 「距離は、このままでいいか」

　唐突だったが、
　問いは真剣だった。

「ゼロにする必要は、ない」 「ええ」

　セレナは、立ち止まる。

「今は、この距離が一番、自然ですわ」 「……そうか」

　少しだけ、安堵した声。

「でも」 「……？」

「感情まで距離を取る必要は、ありません」

　クロードの足が、止まった。

「それは――」 「逃げない、という意味です」

　セレナは、静かに続ける。

「触れなくても、
　隣に立たなくても」

　彼を見る。

「私は、ここにいます」

　クロードは、言葉を失った。

（……これは）

（近い。
　距離ゼロより、よほど近い）

　＊＊＊

　夜。

　クロードは、執務室で一人、考えていた。

　触れない。
　踏み込まない。
　だが、拒絶もされていない。

（……難しい）

　だが同時に、
　こんな関係を“大切”だと思っている自分がいる。

　その頃、セレナも同じことを考えていた。

（距離があるから、
　安心できる）

（安心できるから、
　感情が育つ）

　それは、
　急がない関係。

　無理に進めない関係。

　でも――

（止まっても、いませんわね）

　夜更け。

　城は静まり返り、
　二人はそれぞれの部屋で、同じ空を見ていた。

　距離は、ゼロではない。

　けれど。

　心の位置は、
　もうとっくに並んでいる。


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