完璧すぎるので捨てられましたが、冷徹公爵と“白い結婚”したら元婚約者が先に壊れました

第21話 離れる時間が、距離を測る

第21話　離れる時間が、距離を測る

　出発の朝は、思った以上に早かった。

　城門前には、簡素な視察隊が整列している。
　大げさな見送りはない。クロードの流儀だ。

「準備はいいか」 「ええ。留守のことは、お任せください」

　セレナは、いつも通りの声で答えた。
　いつも通り――の、つもりだった。

　クロードは、馬上から彼女を見下ろす。
　ほんの一瞬、言葉を探す間があった。

「……無理はするな」 「同じ言葉、昨日もいただきましたわ」 「重要だからだ」

　短いやり取り。
　それで十分なはずなのに。

「では」 「はい。お気をつけて」

　踵を返す前、クロードは小さく付け足した。

「戻ったら……話を聞かせてくれ」 「ええ。たくさん」

　その一言で、彼は出発した。

　＊＊＊

　城門が閉じ、蹄の音が遠ざかる。

　静かだ。
　いつもより、少しだけ。

（……静かすぎますわね）

　セレナは、深く息を吸い、業務に戻った。
　執務補佐への指示、孤児院からの報告、城下の要望。

　やることは、山ほどある。

　――それでも。

　昼。

　書類に目を落としながら、ふと顔を上げてしまう。

（……今頃、どこまで進んでいるかしら）

　地図が頭に浮かぶ。
　無意識だった。

　＊＊＊

　夜。

　一人で取る夕食。
　味は、いつもと同じ。

　なのに、なぜか――

（……薄い？）

　違う。
　味覚ではない。

　“共有”が、ない。

　＊＊＊

　数日後。

　クロードからの報告書が届いた。
　端正な筆跡。要点だけ。

――
第一視察地、問題なし。
水路改修、予定通り。
住民の反応、良好。
――

　追伸は、ない。

　それなのに。

（……ちゃんと、無事ですね）

　セレナは、書類を胸に抱きしめそうになって、慌てて手を離した。

（何をしているんですの、私は）

　＊＊＊

　一方、その頃。

　クロードは、仮宿の執務机で報告を書いていた。
　周囲は慌ただしい。だが、頭の片隅が落ち着かない。

（……静かすぎる）

　城にいた頃と、同じ感想。

　報告書を書き終え、ふとペンを止める。

（書き足すことは……ない）

　業務上は、ない。

　だが――

（……今日の城は、どうだった）

　それは、報告事項ではない。
　それでも、気になる。

　彼は、結局、短い追伸を書き足した。

――
追伸：
城の様子は、どうだ。
――

　＊＊＊

　返事は、翌朝届いた。

――
問題ありません。
皆、落ち着いています。
孤児院の件、第二段階へ進みました。
それと……
朝の紅茶は、少し濃いめにしてみました。
――

　クロードは、その一文で、なぜか肩の力が抜けた。

（……ああ）

（測れてしまったな）

　距離は、物理的に離れた。
　だが、感情は――

　近いままだ。

　＊＊＊

　セレナは、返事を出したあと、窓辺に立った。

（離れてみて、分かりました）

　この静けさが、
　“自由”ではなくなっていること。

　夜空を見上げる。

（距離は、測るものではなく……）

（測れてしまうもの、ですわね）

　クロードが戻るまで、あと数日。

　その時間は、
　長くも、短くもない。

　ただ、確かだった。

　二人の距離は、
　離れても、変わらなかった。