完璧すぎるので捨てられましたが、冷徹公爵と“白い結婚”したら元婚約者が先に壊れました

第23話 白い結婚、第三者が限界を迎える

第23話　白い結婚、第三者が限界を迎える

　最初に限界を迎えたのは、当事者ではなかった。

「……もう、無理です」

　そう呟いたのは、メイド長だった。

　朝の給仕を終え、控え室に戻った瞬間、
　彼女は壁に手をついた。

「何が、でしょうか」 　若いメイドが恐る恐る尋ねる。

「公爵様と奥様です」 「……やっぱりですか」

　全員、同時に深く頷いた。

　＊＊＊

　――おかしいのだ。

　同じ席で食事をする。
　同じ時間に廊下を歩く。
　声は低く、距離は保たれ、触れない。

　だが。

「空気が……夫婦なんです」 「それも、かなり仲の良い」 「新婚では？」 「いえ、熟成型です」

　誰かが言い切った。

「“白い結婚”って、
　色の話じゃないんですね」

　それが、決定打だった。

　＊＊＊

　一方その頃。

　セレナは、図書室で資料を整理していた。
　集中している――つもりだった。

「……視線、多くありません？」

　隣で書類を確認していたクロードが、低く言う。

「気のせいですわ」 「三人ほど、柱の影にいる」 「……気のせいではありませんわね」

　二人は、同時にため息をついた。

（ついに、来ましたわね） （……来たな）

　＊＊＊

　午後。

　執務室に、珍しい顔ぶれが揃った。

　宰務官、メイド長、近侍代表。
　全員、神妙な面持ち。

「……それで？」 　クロードが促す。

　メイド長が、一歩前に出た。

「失礼を承知で申し上げます」 「許可する」 「ありがとうございます」

　深く一礼してから、
　彼女は、はっきりと言った。

「公爵様と奥様は、
　本当に白い結婚なのですか」

　沈黙。

　数秒。
　いや、十秒ほど。

　セレナは、視線を落としたまま、静かに答えた。

「“白い結婚”とは、
　外向けの呼称です」

　場が、凍った。

「内側のことを、
　第三者が判断する必要はありません」

　その声は、穏やかだが――揺るがない。

　クロードも、続ける。

「公爵家として、
　婚姻に問題はない」

　宰務官が、恐る恐る口を開く。

「……では」 「以上だ」

　即終了。

　誰も、反論できなかった。

　＊＊＊

　会議室を出た後。

　廊下で、メイド長が壁に額をつけた。

「……やっぱり」 「ですよね」 「これは、もう――」

　近侍代表が、静かに宣言した。

「見守るしかありません」

　異論なし。

　＊＊＊

　その夜。

　セレナは、自室で紅茶を飲んでいた。
　少し考え事をしていると、ノック。

「……入っていいか」

　クロードだった。

「どうぞ」

　彼は、部屋の入口に立ったまま言う。

「今日の件だが」 「ええ」

「……迷惑だったか」 「いいえ」

　即答。

「むしろ、楽でした」 「……楽？」

「誰かが“察してくれる”のは、
　思った以上に」

　セレナは、微笑んだ。

「安心します」

　クロードは、しばらく黙ってから言った。

「……私もだ」

　それ以上、踏み込まない。
　だが、引かない。

　この距離が、もう“二人の選択”になっている。

　＊＊＊

　城の中では、噂が一つに収束しつつあった。

――白い結婚？
　あれは、名前だけだ。
　本質は、もっと深い。

　そして。

　当事者たちは、
　それを否定しなかった。

　第三者が限界を迎えた、その日。

　白い結婚は、
　“説明不要な関係”へと変わった。


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