完璧すぎる令嬢は婚約破棄されましたが、白い結婚のはずが溺愛対象になっていました

第3話 守られるべき平民令嬢

第3話　守られるべき平民令嬢

　王都の社交界は、思った以上に現金だった。

　昨夜まで「完璧な王太子妃候補」と持て囃されていたヴェルティア・アルセインの名は、今や“過去の人”として扱われつつある。代わりに、人々の興味を一身に集めていたのは、アルベリク・レオルド王太子の新しい想い人――平民出身の令嬢だった。

「なんて健気なのかしら」 「殿下を支えようと一生懸命で……」 「やはり、守ってあげたくなる女性が一番ですわね」

　貴族令嬢たちは、柔らかな笑みを浮かべながら口々にそう語る。
　その言葉の端々には、無意識の優越感と、わずかな好奇心が滲んでいた。

　平民令嬢――名をリリアと言った。
　彼女は決して目立つ容姿ではない。だが、控えめな微笑みと、困ったように伏せられる視線が、「庇護欲」を刺激するタイプだった。

「殿下……私、こんな場にいていいのでしょうか……」

　王宮の一室。
　豪奢な調度品に囲まれながら、リリアは小さく肩をすくめる。

「何を言う」

　アルベリクは即座に否定した。

「君は特別だ。
　身分など関係ない。私は、君を守ると決めた」

　その言葉に、リリアはぱっと顔を上げ、潤んだ瞳で王太子を見つめる。

「……ありがとうございます、殿下」

　その様子に、アルベリクは満足げに頷いた。

（これだ）

　彼が求めていたのは、まさにこういう反応だった。
　自分の言葉一つで、相手の表情が変わる。
　頼られ、感謝され、必要とされる。

　かつて婚約者だったヴェルティアは、違った。

　何を言っても冷静で、先回りし、完璧に処理する。
　自分が導いているはずなのに、いつの間にか“支えられている”立場になっている錯覚。

（男として、あれは息苦しかった）

　アルベリクは、そう自分に言い聞かせるように、リリアの肩に手を置いた。

　一方その頃。

　アルセイン公爵家の一室で、ヴェルティアは社交界の報告書に目を通していた。
　執事が、淡々と情報を読み上げる。

「……王太子殿下は、新しい令嬢を伴い、次回の夜会にも出席予定とのことです」 「社交界では、“庇護される純真な平民令嬢”として好意的な噂が広まっております」

「そう」

　ヴェルティアは、特に表情を変えずに頷いた。

（予想通りね）

　むしろ、想定よりも早い。
　アルベリクは、自分が“正しい選択をした”と証明したくて仕方がないのだろう。

　――私を切り捨てた判断は間違っていない。
　――新しい女性こそが理想だ。

　そう思い込むために、周囲の賛同が必要なのだ。

「お嬢様……」

　執事が、わずかに言い淀む。

「……何か？」

「いえ。ただ……」 「皆様、お嬢様が取り乱さないことを、不思議に思っておられるようで」

　ヴェルティアは、ふっと小さく笑った。

「泣いてほしいのかしら」

「……おそらく」

「困ったものね」

　彼女は窓の外に視線を向ける。
　そこにあるのは、いつもと変わらない王都の景色。

（私が泣いたところで、何が変わるというの）

　むしろ、泣けば“可哀想な捨てられた令嬢”として、消費されるだけだ。

　――守られるべき存在。
　その言葉が、脳裏をよぎる。

（あの方は、きっと気づいていない）

　守られる必要があるということは、
　同時に、自分で立てないということでもある。

　ヴェルティアは、机に置かれた一通の書簡に視線を落とした。
　差出人は、セーブル・フォン・グラナート。

　まだ開封していない。
　だが、彼女はなぜか、その存在を強く意識していた。

（私は……守られたいわけじゃない）

　求めているのは、対等であること。
　そして、自由。

　一方、王宮では小さな混乱が起き始めていた。

「殿下、この資料の件ですが……」 「それは次の会議では？」

「いえ、すでに期限が……」

　侍従たちのやり取りが、どこか噛み合わない。
　アルベリクは苛立ちを隠さず、声を荒げた。

「そんな些細なこと、各自で判断しろ！」

　だが、その“些細なこと”こそが、国政を支えていた歯車だった。

　かつて、それらを無言で整えていた人物がいたことを、
　誰もまだ、はっきりとは口にしない。

　――守られるべき平民令嬢。
　――完璧すぎて不要とされた元婚約者。

　その対比が、ゆっくりと、しかし確実に、
　王都の運命を分け始めていた。

　ヴェルティア・アルセインは、まだ何もしていない。
　ただ、黙って自分の場所に立っているだけだ。

　それでも世界は、少しずつ彼女のいない“歪み”を露わにし始めていた。