完璧すぎる令嬢は婚約破棄されましたが、白い結婚のはずが溺愛対象になっていました

第5話 父との対話

第5話　父との対話

　夜会から戻ったアルセイン公爵家の屋敷は、驚くほど静かだった。
　華やかな音楽も、囁き合う貴族たちの声も、ここにはない。あるのは、長年変わらぬ重厚な空気と、淡々とした日常だけだ。

　ヴェルティアはドレスを着替え、簡素な部屋着のまま、父の書斎の前に立っていた。
　扉の向こうには、アルセイン公爵――この家の当主であり、彼女の父がいる。

　ノックをする前に、彼女は一瞬だけ呼吸を整えた。

（……大丈夫）

　今夜の視線も、噂も、すでに心の中で処理は終わっている。
　だが、父と向き合うとなると、話は別だった。

「入れ」

　低く落ち着いた声が返ってくる。

　ヴェルティアが扉を開けると、書斎には柔らかな灯りがともり、机の上にはいくつかの書類が広げられていた。
　父は椅子に深く腰掛け、娘を見上げる。

「夜会、ご苦労だったな」

「……はい」

　形式的な挨拶。
　だが、視線は鋭く、逃げ場がない。

「座りなさい」

　促され、ヴェルティアは父の正面に腰を下ろした。
　しばらく、沈黙が流れる。

　最初に口を開いたのは、父だった。

「……噂は、もう耳に入っているだろう」

「ええ」

「同情、好奇、憶測。
　どれも、貴族社会では日常だ」

　父は淡々と語るが、その指先は机の縁を軽く叩いている。
　苛立ち――いや、抑えた怒りだ。

「王太子アルベリク・レオルドは、軽率だった」

　ヴェルティアは、わずかに目を見開いた。

　父が、ここまではっきりと非難するのは珍しい。

「だが、それ以上に問題なのは……」

　父は言葉を切り、娘をまっすぐに見据えた。

「お前が、自分を過小評価していることだ」

「……私が、ですか？」

「そうだ」

　即答だった。

「お前は、婚約破棄を受け入れた。
　それ自体は、間違いではない」

　父はゆっくりと言葉を選ぶ。

「だが、お前は“捨てられた”のではない。
　あれは、王太子が“手放した”のだ」

　ヴェルティアの胸に、ずしりと重い言葉が落ちた。

「違いが分かるか」

「……」

「捨てられた者は、価値がなかった者だ。
　だが、手放した者は――価値を理解できなかった側の問題だ」

　父は、そこで一度深く息を吐いた。

「お前は、優秀すぎた」

　その言葉に、ヴェルティアは小さく苦笑する。

「また、その話ですか」

「また、だ」

　父は、珍しく即座に言い返した。

「だがな、ヴェルティア。
　優秀であることを理由に、居場所を奪われる謂れはない」

　書斎の空気が、わずかに張り詰める。

「お前は、王宮で多くのものを支えてきた。
　それを“可愛げがない”という一言で切り捨てた男が、いずれ何を失うか……」

　父は、そこまで言って言葉を止めた。

「……いや。
　それは、もうお前の問題ではないな」

　ヴェルティアは、父の視線を正面から受け止めた。

「私は、王宮に戻るつもりはありません」

「分かっている」

「……同情も、弁明も、必要ないと思っています」

「それも、分かっている」

　父は、ほんのわずかに口元を緩めた。

「だからこそ、だ」

　机の引き出しから、一通の書簡を取り出す。

「これが、今日届いた」

　差出人の名を見た瞬間、ヴェルティアの心臓が一拍、強く打った。

　――セーブル・フォン・グラナート。

「すでに、内容は察しているだろう」

「……はい」

　父は、書簡を机の上に置いたまま、手を離した。

「決めるのは、お前だ。
　家として、強制するつもりはない」

　その言葉に、ヴェルティアは少しだけ驚いた。

「よろしいのですか」

「当然だ」

　父の声は、揺るがない。

「お前は、もう“誰かの駒”として生きる年齢ではない。
　選ぶ側に立つ力がある」

　しばらく、沈黙。

　ヴェルティアは、ゆっくりと書簡に手を伸ばした。

（選ぶ側……）

　それは、つい最近まで考えたこともなかった立場だ。
　王太子妃候補として、与えられた役割を全うするだけの日々。

　だが今は、違う。

「……父上」

「何だ」

「私は、私の人生を、私自身で決めたいと思います」

　父は、その言葉を聞いて、静かに頷いた。

「それでいい」

　書斎を出たあと、ヴェルティアは自室に戻り、机に向かった。
　改めて、セーブルからの書簡を手に取る。

　封を切る前に、ふと、夜会で交わした視線を思い出す。

（私は、もう戻らない）

　過去にも、役割にも。

　彼女は、静かに封を切った。

　そこから始まる未来が、どのような形であれ。
　それを“選ぶ”のは、自分だ。

　ヴェルティア・アルセインは、そう心に決めていた。