永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第22話 王の訪問、少女の本音

第22話　王の訪問、少女の本音


---

　その日、イソファガス領にありえない来客があった。

　王都から続く街道に、王家の紋章を掲げた馬車。
　護衛は最小限。
　だが、誰が見ても分かる――本物の王の訪問だった。

「……あら？」

　庭で紅茶を飲んでいたキクコは、馬車を見た瞬間、察した。

「これは“公式”じゃないわね。完全に私用」

　　　　　◆　◆　◆

　応接間に通された来訪者は、案の定だった。

　アルフェリット・ロワイヤル。
　若き国王は、王冠も正装も身に着けず、旅装のまま立っていた。

「突然で申し訳ない」

「本当にそう思ってる？」

「……半分くらい」

「減点」

　キクコは椅子に腰を下ろし、紅茶を注ぐ。

「それで？
　国がまた止まった？」

「いいや。今回は違う」

　アルフェリットは、静かに首を振った。

「国は……動いている。
　君が引いたあとも、ちゃんと」

　キクコは、ほんの少しだけ目を細めた。

「そう。それなら何より」

　　　　　◆　◆　◆

「今日は」

　アルフェリットは、少しだけ言いづらそうに続けた。

「王としてではなく、
　“幼い頃、森で助けられた少年”として来た」

　キクコの手が、一瞬止まる。

「……その話、覚えてたの？」

「忘れるわけがない」

　彼は苦笑した。

「泣いて、道に迷って、
　死ぬと思ったところを助けてくれた」

「……あのときの坊やが、国王ね」

「そうだ」

　　　　　◆　◆　◆

　沈黙。

　やがて、アルフェリットは深く頭を下げた。

「ありがとう」

　短い、だが重い言葉。

「王としてではない。
　一人の人間として」

　キクコは、しばらく黙っていたが、やがて肩をすくめた。

「……今さらね」

「分かっている」

　それでも、彼は顔を上げない。

「それでも、言わなければならなかった」

　　　　　◆　◆　◆

「ねえ、アルフェリット」

　キクコは、静かに言った。

「あなた、私を“永遠の十七歳”だとは思ってないでしょう？」

　彼は、即答した。

「思っている」

「嘘」

　ぴしゃり。

「正確には、
　“十七歳に見える人”だと思ってる」

　キクコは、ふっと笑った。

「それでいいわ」

　　　　　◆　◆　◆

「私はね」

　彼女は、紅茶を一口飲む。

「誰かの人生の“理由”になりたくないの」

「……」

「勇者の理由。
　王の理由。
　救世主の理由」

　視線を上げる。

「誰かが“私のために”動く人生は、
　その人の人生じゃなくなる」

　アルフェリットは、静かに頷いた。

「……分かった」

　　　　　◆　◆　◆

「でも」

　彼は、顔を上げた。

「それでも、君の隣に立ちたいと思うことまで、
　否定しなくていいだろう？」

　キクコは、ため息をついた。

「ほんと、厄介な王様」

「自覚はある」

　　　　　◆　◆　◆

　立ち上がり、帰り支度を始めるアルフェリット。

「今日は、それだけだ」

「わざわざ来て？」

「ええ」

　扉の前で、彼は振り返った。

「……答えは、急がない」

「ええ」

「君が選ぶまで、待つ」

　　　　　◆　◆　◆

　馬車が去ったあと。

　キクコは、庭に戻り、椅子に腰を下ろした。

「……まったく」

　空を見上げる。

「どうして、みんな
　“平穏”をそんなに壊したがるのかしら」

　だが、胸の奥には、微かな温かさが残っていた。

　　　　　◆　◆　◆

　その夜、日記にはこう書かれた。

――今日は、王が来た。
――肩書きなしの、ただの少年として。
――少しだけ、ずるい。

　永遠の十七歳は、
　静かにページを閉じた。

　物語は、確実に終着点へ向かって動き始めていた。