婚約破棄はあなたの意思でしたわね？ ～王太子を廃嫡に追い込み、義妹を平民に落とした公爵令嬢は新時代の王妃になります～

第十七話 王太子の選択

第十七話　王太子の選択

王宮の私室。

重い扉が閉じられ、室内にはアルヴァリオとセシルだけが残された。

セシルの瞳は赤く腫れている。

「殿下……あれは嘘ですわよね？」

震える声。

アルヴァリオは沈黙したまま、窓の外を見ている。

侍女の証言。
筆跡鑑定。
貸出記録。

否定できる材料は、もうない。

「……なぜだ」

低く、押し殺した声。

「どうして、そんなことをした」

セシルの肩が跳ねる。

「だって……お姉様ばかり評価されるのが悔しかったのですもの！」

涙が頬を伝う。

「わたくしだって、殿下のお役に立ちたかった……！」

アルヴァリオは目を閉じる。

彼は知っていた。

セシルが書庫に通っていたことを。
提案書が突然“彼女名義”で上がってきたことを。

だが、問い詰めなかった。

理由は簡単だ。

都合がよかったからだ。

「俺は……」

言葉が止まる。

真実を公表すれば、王太子妃候補の盗用が確定する。

同時に、自分がそれを黙認していたことも露わになる。

守るべきは、何か。

国か。
正義か。
それとも、選んだ“愛”か。

セシルが縋るように近づく。

「殿下は、わたくしを守ると仰いましたわ」

その言葉が刺さる。

舞踏会の夜。
公衆の前で言い放った。

“俺が守る”

あの宣言は、王太子としてではなく、一人の男としての言葉だった。

だが今、求められているのは王としての判断だ。

扉が叩かれる。

「殿下、国王陛下がお呼びでございます」

玉座の間。

国王は重い表情で息子を見つめる。

「事実を確認した」

低い声。

「侍女の証言は信憑性が高い」

アルヴァリオは沈黙する。

「どうする」

短い問い。

それは父としてではなく、王としての問いだった。

アルヴァリオの胸に、ふたつの道が浮かぶ。

真実を認め、セシルを切る。
あるいは、彼女を守り続ける。

「……セシルは」

言葉が喉に詰まる。

国王の視線は厳しい。

「王家は正義を示さねばならぬ」

沈黙。

数秒が、異様に長い。

そしてアルヴァリオは顔を上げた。

「……彼女は、悪意があったわけではありません」

ざわめきが広がる。

「未熟だっただけだ」

国王の目が細くなる。

「殿下、それは擁護ですか」

重臣の問い。

アルヴァリオは拳を握る。

「責任は、俺にある」

その言葉に、場が静まる。

「俺が監督し、許可した」

それは半分の真実。

だが核心は避けている。

盗用の主犯を明確にしない。

自分が背負うと宣言することで、彼女を守る。

「殿下」

国王の声は重い。

「それは王としての判断か」

「……王太子としての責任です」

その瞬間。

国王の瞳に、はっきりと失望が浮かんだ。

王太子は、真実を守らなかった。

愛を選んだ。

公爵邸。

「王太子殿下は、義妹様を庇いました」

報告が届く。

私は静かに頷く。

「そうですか」

「責任は自らにあると」

「……選びましたね」

執事が慎重に問う。

「お嬢様、これで王家の信用はさらに」

「ええ」

私は窓の外を見る。

「国よりも個人を優先した」

それが意味するものは大きい。

盗用は問題だ。

だが、それ以上に重いのは――

王が真実を曖昧にしたこと。

王都では、ささやきが増す。

「殿下は庇ったらしい」
「正義より情か」
「それで国を治められるのか」

比較は避けられない。

冷静な第二王子。
情に流れる王太子。

夜。

セシルは安堵の涙を流す。

「殿下はわたくしを守ってくださった……」

だが、その安堵の裏で。

王太子の立場は、静かに削られている。

守ったのは一人。

失ったのは、国の信頼。

公爵邸の庭で、私はそっと呟く。

「選択は尊重いたします」

その選択が、どんな結末を招くかも。

嵐は、さらに強くなる。

王太子は、道を決めた。

そしてその道は――

王として最も選んではならない方向へと、確実に続いていた。