『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第4話 完璧令嬢の価値

第4話　完璧令嬢の価値

　エミーラ・ローゼンベルクが王宮を去ってから、三日。

　その三日間で、
　王宮の空気は、目に見えて重くなっていた。

「……あの、殿下」 「まだ終わっていないのか？」

　第一王子アルトゥーラ・レグナードは、机に積まれた書類を睨みつけた。

「その……財務局からの問い合わせが……」 「前にも説明しただろう。好きに処理しろ」

　侍従は、言葉に詰まった。

「ですが……前例がなく……」 「前例？　そんなもの、いちいち気にしてどうする」

　苛立ちを隠そうともせず、アルトゥーラは手を振る。

　――その瞬間。

「……以前は、エミーラ様が
　このあたりの調整をすべてなさっていましたが……」

　ぽつりと漏れた一言に、空気が凍った。

「……何だと？」

　アルトゥーラは、ゆっくりと顔を上げる。

「今の発言、どういう意味だ」

　侍従は、観念したように頭を下げた。

「はい。
　財務・外交文書の優先順位整理、
　各部署との根回し、
　緊急案件の選別……」

　一つ、また一つと、
　淡々と挙げられていく“役割”。

「それらは、ほとんどすべて
　エミーラ様が事前に整えてくださっていました」

　沈黙。

　アルトゥーラは、しばらく何も言えなかった。

「……それは、補佐官の仕事だろう」

「いえ。補佐官は確認のみです。
　実務を回していたのは……」

　言葉が、重く落ちる。

「エミーラ様でした」

　アルトゥーラは、無意識に拳を握った。

（そんなはずはない）

　彼女は、ただ完璧に立ち振る舞っていただけだ。
　自分の隣に立ち、微笑み、
　時々、意見を述べる――それだけの存在だったはずだ。

　そう、思っていた。

「……アウルスは？」

　ふと、彼は新しい恋人の名を口にした。

「彼女なら、何か代案を出せるだろう」

　侍従の視線が、泳いだ。

「アウルス様は……
　“難しいことはよくわかりません”と……」

　アルトゥーラの眉が、ぴくりと動く。

「……それだけか？」

「はい。
　『殿下が決めればいいと思います』と……」

　静寂が、痛いほどに広がった。

　その日の午後。

　王宮の別室では、会議が紛糾していた。

「誰がこの条文を通したのだ！」 「予算の裏付けがない！」 「外交期限が過ぎているぞ！」

　怒号の中で、
　アルトゥーラは、ただ立ち尽くしていた。

　以前なら――

（……エミーラが、止めていた）

　危うい案は、事前に弾かれていた。
　曖昧な書類は、提出前に修正されていた。

　会議が荒れることなど、なかった。

　それが、当たり前だと思っていた。

「殿下！」

　誰かの声で、我に返る。

「ご決断を！」

　だが――

「……少し、時間をくれ」

　そう言うしかなかった。

　会議が終わった後、
　アルトゥーラは一人、回廊に立っていた。

　そこへ、楽しげな声が響く。

「殿下～！
　お疲れでしょう？　一緒にお茶にしません？」

　アウルス・セナートだった。

　無邪気な笑顔。
　何も知らない、何も背負わない顔。

　――以前なら、それが“癒し”に見えただろう。

　だが今は。

「……今はいい」

「え？」

「後にしてくれ」

　アウルスは、驚いたように目を瞬かせた。

「……はい」

　彼女が去った後、
　アルトゥーラは、低く息を吐いた。

（完璧すぎる、か……）

　ふと、脳裏に浮かぶ。

　静かに微笑み、
　必要なことだけを、淡々とこなしていた令嬢の姿。

（……あれは）

　完璧だったのではない。

　――必要不可欠だったのだ。

　その頃。

　王都の外れへ向かう馬車の中で、
　エミーラ・ローゼンベルクは、穏やかな表情で本を読んでいた。

「お嬢様」

　マリアが、遠慮がちに声をかける。

「王宮が……少し、騒がしいようです」

「そう」

　エミーラは、ページをめくりながら答えた。

「私がいなくなったのですもの。
　多少の混乱は、想定内ですわ」

　感情のない声。

　だが、その口元には、ほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

「――価値というものは」

　彼女は、静かに呟く。

「失われてからでないと、
　気づかれないものですから」

　馬車は、静かに王都を離れていった。

　完璧令嬢がいなくなった王宮は、
　まだ、自分たちが何を失ったのかを
　正しく理解していなかった。