『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第26話 公爵夫人として

第26話　公爵夫人として

　アンクレイブ公爵領・中央庁舎。

　朝の業務が始まる前、
　職員たちはいつもより少しだけ背筋を伸ばしていた。

「……おはようございます、
　エミーラ様」

　声をかけた若い役人が、
　一瞬だけ言葉を迷ったのが分かった。

　“様”。

　以前は、
　必ずしも統一されていなかった呼び方。

　だが今は――
　それが自然になっている。

「おはようございます」

　エミーラは、
　いつも通り穏やかに応じる。

　立ち止まりもしない。
　訂正もしない。

　ただ、
　受け入れた。


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「……最近、
　雰囲気が変わったと思いませんか」

　執務室の外で、
　職員同士が小声で話している。

「ええ。
　公爵様の判断も早くなりましたし……」

「それに、
　無駄な確認が減った」

「エミーラ様が入ってから、
　ですわよね」

　誰も、
　大きな声では言わない。

　だが、
　全員が同じことを理解していた。

　――この領地は、
　二人で動いている。


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　昼前。

　ゼファー・アンクレイブは、
　会議を短く締めくくった。

「以上だ」

　重臣たちが立ち上がる。

　その中の一人が、
　自然な口調で言った。

「では、
　公爵夫人にも共有を」

　一瞬、
　静寂。

　だが、
　誰も否定しなかった。

　ゼファーは、
　書類をまとめながら言う。

「エミーラに渡せ」

　それだけ。

　説明も、
　注釈もない。

　それが、
　答えだった。


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　午後。

　エミーラは、
　領民からの陳情書を読んでいた。

「……水路の件、
　去年より落ち着いていますね」

「はい」

　随行の役人が、
　少し誇らしげに答える。

「現場からも、
　感謝の声が多く」

　エミーラは、
　書類を閉じ、
　静かに言った。

「では、
　現場の方に伝えてください」

「どのように？」

「“見ている人は、
　ちゃんと見ている”と」

　それだけで、
　十分だった。


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　夕刻。

　領内視察の馬車の中。

「……最近」

　エミーラが、
　窓の外を見ながら言う。

「皆さんの視線が、
　少し変わった気がします」

　ゼファーは、
　即答しなかった。

　代わりに、
　短く言う。

「当然だ」

「当然、ですか」

「責任を負う者の顔は、
　自然と覚えられる」

　エミーラは、
　小さく息を吐く。

「私は……
　まだ、何も宣言していません」

「宣言は、
　必要ない」

　ゼファーは、
　彼女を見下ろす。

「すでに、
　そう扱われている」


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　夜。

　屋敷の廊下で、
　老女官がエミーラに頭を下げた。

「本日は、
　お疲れ様でございました」

「……ありがとうございます」

　一歩、
　踏み込んだ声。

「公爵夫人」

　エミーラは、
　一瞬だけ足を止め――
　やがて、穏やかに頷いた。

「……はい」

　拒まなかった。

　否定もしなかった。

　その瞬間、
　彼女の中で、
　何かが静かに定まる。


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　自室。

　灯りを落とし、
　椅子に腰かける。

（……私は）

　もう、
　“仮の立場”ではない。

　誰かに決められた役割でもない。

　自分が積み上げ、
　周囲が認め、
　自然と形になった場所。

　それが――
　今の立場だった。


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　同じ夜。

　ゼファーは、
　執務室で一人、考えていた。

（……公爵夫人、か）

　書類の上に置かれた、
　彼女の署名。

　迷いは、
　もうなかった。

（この領地にとって、
　必要なのは――
　彼女だ）


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　翌朝。

　公爵邸の掲示板に、
　新しい決裁名が加えられた。

「公爵代理　エミーラ・ローゼンベルク」

　誰も驚かない。
　誰も反対しない。

　それが、
　“公爵夫人として認識された証”だった。


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