『婚約破棄され追放されましたが、隣国の氷の公爵様に“白い結婚”を提案されましたので、心穏やかに幸せになりますわ

4-2 聖女ローザの祝福と王太子の“公開断罪”

第4章 4-2　聖女ローザの祝福と王太子の“公開断罪”

　翌朝の王都は、異様なざわめきに包まれていた。

　王太子エドモンドと聖女ローザが、国民の前で「祝福の儀」を行う。
　その知らせを聞いた民衆は、王都の中央広場に押し寄せている。

　──そして、その「祝福の儀」に、もうひとつ噂が付け加えられていた。

> 『前婚約者セレナの“罪”が暴かれる』



　民衆は好奇の目で広場への道を埋め尽くしていた。

「……やっぱり、こうなったのね」

　遠くで鐘の音が鳴る中、セレナは庄園の玄関口でアレクシスの帰りの馬車を待っていた。

　アレクシスは既に王都に向かう手筈を整えており、今朝のうちにセレナを連れて王城へ乗り込むつもりだ。

「セレナ」

　庭の向こうからアレクシスが歩み寄ってくる。
　朝の光に照らされて、彼の表情はいつになく鋭い。

「支度はできているか？」

「……ええ。大丈夫よ、アレクシス様」

　本当は膝が震えている。
　心臓は嫌な予感を全身に送っている。
　だが、アレクシスの存在がかろうじて恐怖を押しとどめていた。

「行こう。すべて、終わらせる」

◆　◇　◆　◇　◆

　王都中心部──大広場。

　いつもは市場が立ち並ぶこの場所に、立派な式典用の壇上が設置されていた。
　その中央で、エドモンドと白い衣を纏ったローザが民衆に手を振っている。

「皆の者、よくぞ集まった！」

　エドモンドの声が誇らしげに響いた。

「本日、私は聖女ローザと新たな道を歩むことを宣言する！
　彼女こそ真の愛であり、王国を救う光である！」

　民衆が歓声をあげる。
　ローザは恍惚とした表情で微笑んだ。

　だが、彼女の心の奥は、別の感情で満たされていた。

> セレナ……私よりも美しくて、皆に慕われて。
あの方（殿下）があなたを捨てたのは当然なのに……
なぜ、あなたは追放後も幸せそうなの……？



　嫉妬。
　それがローザの心を大きく燃えあがらせていた。

「さて！」

　エドモンドはわざとらしく笑みを深め、民衆へ宣言する。

「この『祝福の儀』には、もう一つ大切な目的がある」

　ざわめきが広がる。

「前婚約者セレナ・ブランシェットの“罪”を、ここで明らかにする！」

「！！」

　民衆が一斉にざわめいた。

「セレナ……罪……？」

「まさか、聖女様の祝福を妨げたと……？」

　憶測と噂が火のように広がる。

　壇上のローザは微笑みを保ちながら、その目に冷たい光を宿していた。
　──これで、セレナは終わりだわ。

◆　◇　◆　◇　◆

「見えてきた」

　馬車の窓から広場が見え始めたとき、セレナは息をのんだ。

　ものすごい数の民衆。
　中央の壇上に立つ、エドモンドとローザ。
　そして壇上の近くには、王国騎士団が厳重に配置されている。

　完全に“断罪の舞台”だった。

　アレクシスは馬車を止め、セレナを抱き寄せるようにして言った。

「怯えなくていい。俺がいる」

「……はい」

　馬車を降りた瞬間、周囲の民衆の視線が集中する。

「セレナ嬢だ……！」

「本当に来たのか……」

「ローザ様に逆らった罪を問われると聞いたが……」

　噂はすでに大きく膨らみ、毒のように広がっていた。

　アレクシスはためらわず壇上へ向かう。

「止まれ！」

　騎士が剣を交差して立ちはだかる。

「ここから先は、王太子殿下の特別区域──」

「王国宰相代行、アレクシス・クロフォードが通る。
　俺に剣を向けるつもりか？」

「！」

　騎士たちは慌てて剣を下げ、道を開ける。
　セレナはその背を追いながら、胸の奥で熱いものが込み上げた。

（……守ってくれている。私のために）

◆　◇　◆　◇　◆

　壇上に上がると、場の空気が凍り付いた。

　エドモンドは目を細め、薄笑いを浮かべた。

「ほう……よく来たな、セレナ。それにアレクシスも」

「呼びつけた覚えはないが、勝手に来たというなら──好都合だ」

「……」

　アレクシスは一歩前に出る。

「殿下。セレナにかけられた“罪”とやらを、ここで説明していただきましょう」

「罪など明白だ！」

　エドモンドは高らかに宣言した。

「セレナ・ブランシェットは、聖女ローザの祝福を妨げ、王国を呪おうとした！
　これより彼女を拘束し、厳正に処罰する！」

　民衆がざわめく。

「呪おうとした……？」

「信じられない……」

「でも、殿下が言うなら……」

　ローザは殊勝な顔で胸に手を当てる。

「私は……ただ国を救いたいだけなのです……」

　涙を浮かべるその姿は、民衆の同情を誘った。

　だが──。

「くだらない茶番だな」

「！？」

　アレクシスの冷たい声が響いた。

「殿下。あなたの言っていることは、すべて嘘だ」

「な……！」

「セレナは追放後、王国のために“生活魔法の改良”を進め、市井の人々の暮らしを助ける発明を続けている」

　さらに一歩踏み出す。

「そして……何より。
　俺が毎日見ている彼女が、呪いなど使えるはずがない。
　使えるなら、殿下ではなく俺に向けているはずだ」

「っ、おまえ……！」

　広場に笑いが起きる。
　エドモンドの顔が真っ赤になった。

　アレクシスは続けた。

「殿下。あなたの“罪”も明白だ。
　婚約破棄を勝手に行い、前婚約者を悪者に仕立て上げ、自らの人気取りに利用している」

「黙れ！！」

　エドモンドが怒鳴る。

「この場でセレナを拘束するッ！！」

　騎士団がセレナに向けて動き始めた、その瞬間──。

「──セレナに触れるな」

　アレクシスはセレナを背後にかばい、剣を抜いた。

　その構えには、王城の誰よりも強い意志が宿っていた。

「殿下。あなたが彼女に刃を向けるなら……俺がこの国を敵に回すことになる」

「アレクシス……貴様、反逆の意思か……！」

「いいえ。ただ、妻を守る夫の意思です」

　民衆が息を呑む。

　その言葉で、すべてが変わってしまった。

　セレナが震える手でアレクシスの袖を掴む。

「アレクシス様……」

「大丈夫だ、セレナ。
　──君は、絶対に俺が守る」

　広場には、聖女の祝福の鐘ではなく、
　真実の愛が反響する音だけが響いていた。


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