『婚約破棄され追放されましたが、隣国の氷の公爵様に“白い結婚”を提案されましたので、心穏やかに幸せになりますわ

4-3 暴かれる真実と、王の裁きの序章

第4章 4-3　暴かれる真実と、王の裁きの序章

　広場には、ひとつの沈黙が広がっていた。

　アレクシスが剣を抜き、
　「妻を守る」と宣言した瞬間──

　空気が、変わった。

　誰もが直感した。
　これは“祝福の儀”などではない。
　公開処刑を装った政治的な茶番だと。

　エドモンドは青ざめた顔でアレクシスを睨みつけた。

「アレクシス……！　おまえが、その女のために反逆など……」

「殿下。反逆をしているのは、むしろあなたの方です」

「なに……？」

「国王の許可もなく、前婚約者を“罪人扱い”し、
　聖女の名を利用して断罪しようとしている」

　その場にいた貴族たちでさえ、ざわつき始める。

「殿下、これは……まずいのでは……」

「王命ではなく、殿下独断……？」

　エドモンドは焦りを隠せず怒鳴った。

「黙れ黙れ黙れ！！
　私は王太子だぞ！　王位継承者だぞ！！
　私が言えば、それが法律だ！！」

　その叫びは、もはや王族の威厳でも何でもなく、
　ただの我儘にしか聞こえなかった。

◆　◇　◆　◇　◆

　一方で、セレナは震えていた。

　アレクシスが自分のために剣を抜いた。
　それは、彼を危険に晒す行為だった。

（私なんかのために……！）

　セレナはアレクシスの袖を強く掴む。

「アレクシス様……お願いです、剣を収めて……！
　あなたが処罰されては……私……！」

　アレクシスは振り返り、セレナの涙を指でそっと拭った。

「セレナ。怖い思いをさせてしまったな……」

「あなたが……いなくなる方が……よほど怖いわ……」

　その言葉に、アレクシスの瞳から怒りが消え、愛しさだけが残った。

　だが──その瞬間だった。

　巨大な影が広場に落ちた。

「「王が……！？」」

　民衆がざわめく中、
　王城から豪奢な馬車が現れ、魔法で動く装飾が金色に輝く。

　扉が開き、国王レオポルト三世が堂々と現れた。

◆　◇　◆　◇　◆

　王が壇上に姿を見せると、
　場の空気は一瞬で静まりかえった。

　国王は一歩、また一歩とエドモンドに近づき、
　静かな声で問うた。

「エドモンド。
　──これは、一体どういう茶番だ？」

「ち、茶番……だと……！？
　父上！　私は……私は聖女ローザの祝福の儀と、
　セレナの罪を……！」

「罪？　どの法に基づく罪だ？」

「え……？」

「前婚約者を断罪する権利は、王太子個人にはない。
　婚約破棄も独断。
　罪状も独断。
　拘束命令も独断。
　これはすべて──越権行為だ」

　エドモンドの顔が蒼白になっていく。

「私は、何も……っ……！
　聖女が……！！」

　ローザが慌てて前に出る。

「こ、国王陛下……！
　セレナ様は私の祝福を妨害する“闇の気”を持っていて、
　国に災いを……！」

「その話、実に興味深いな」

　国王は、冷たく笑った。

「……ならば、祝福の儀で証明してみせるがよい。
　聖女が真に神に愛されているのならな」

「！！」

　ローザの顔から血の気が引いた。

　セレナと目が合う。
　ローザの瞳には──焦りと恐怖があった。

（ああ……やっぱり……）

　セレナは、薄々気付いていた。

　ローザは聖女に選ばれたわけではない。
　ただ“そう名乗った”だけなのだと。

　祝福の儀であれば、
　魔法の加護、聖属性、浄化の力──
　本物であれば何かしらの“光”が現れるはず。

　それが出なければ──
　偽聖女の烙印を押される。

◆　◇　◆　◇　◆

　場の空気が緊張に包まれる中、
　国王はゆっくりと手を掲げ、魔法陣を広場上空に展開した。

　淡い光が広がり、
　数千人の視線がローザに注がれる。

「ローザ・ムーンライト。
　聖女を名乗るのなら、神に祈れ。
　祝福を見せてみよ」

「わ、私……聖女の力を……！
　そ、その……今日は体調が……！」

「祈れ」

　国王の一言が、広場全体を震わせた。

　ローザは震える手で胸を押さえ、祈りのポーズを取る。
　そして、必死に声を絞り出した。

「か、神よ……！　私に祝――」

　沈黙

　光は──

　落ちない。

　風も──

　動かない。

　魔力反応は、ゼロ。

　民衆がざわめき始めた。

「……え？」

「光が出ない……？」

「聖女って、本物なのか……？」

　ローザは震え、膝をついた。

「ち、違います！！
　今日はその……力が……！」

「黙れ」

　国王は鋭い声で遮る。

「祝福を妨げる存在は、この場にはいない。
　セレナ嬢の魔力は浄魔属性で“浄化”に近い。
　妨害どころか、むしろ聖女の力を高めるはずだ」

「！！」

　ローザの顔が歪む。

（浄魔属性……？）
（わたし……そんな力が……？）

　セレナは驚いたが、
　もしかしたら“生まれ持った特性”があったのかもしれなかった。

　そして、国王はゆっくりと言い放った。

「──つまり、祝福が出ない理由は一つ。
　ローザ、お前が“偽りの聖女”だからだ」

「や、やめて……！
　そんな……私は……殿下の……！」

「殿下の……何だ？」

　国王の冷たい視線がエドモンドに向けられる。

「エドモンド。
　お前は偽りの聖女を使って、前婚約者を断罪し、
　国政を私物化しようとしていたのだな？」

「ち、違います父上！！
　私はただ……セレナが……！」

　セレナを指差したその手は震えていた。

「セレナが……私のものではなくなったから……！
　私を捨てたから……！！
　私は……私は……！！」

　その叫びは、嫉妬と独占欲が剥き出しになったものだった。

　民衆は静まり返る。

　──誰もが理解してしまった。

　エドモンドの行動は政治ではなく、
　子供じみた執着心によるものだったと。

　国王は深く息を吐く。

「エドモンド。
　後で王城で話す。
　……覚悟しておけ」

「父上……！」

◆　◇　◆　◇　◆

　国王は壇上を離れる前に、
　アレクシスとセレナの前に立った。

「セレナ嬢。
　災難だったな。
　殿下の独断を止められず、すまなかった」

「い、いえ……陛下が来てくださったおかげで……」

　セレナは深々と頭を下げた。

　国王は穏やかな笑みを浮かべ、アレクシスに向きなおった。

「アレクシス。
　お前の妻を守ろうとする姿、確かに見届けた」

「……ありがとうございます」

　国王は城へ戻るため、馬車へ向かった。
　その背中は、王としての重責と悲しみを背負っていた。

　広場に残ったのは、安堵の息を吐いたセレナと、
　彼女の手をそっと握るアレクシス。

「セレナ。怖かっただろう」

「ええ……でも、アレクシス様が……ずっと守ってくれたから」

　セレナはアレクシスへ微笑んだ。

　その笑顔は、混乱の中で彼が唯一救われた光だった。

「セレナ。
　君を守ると決めたのは……契約だからじゃない」

　アレクシスは、彼女の手を強く握った。

「君を……愛しているからだ」

　広場に残った民衆の間から、
　小さな歓声が広がっていく。

「宰相様……素敵……」

「セレナ嬢、守られてるんだ……！」

　そしてセレナは、ゆっくりと目を潤ませ──

「……私も、アレクシス様が好きです」

　震えながらも、確かな声でそう伝えた。

　アレクシスの瞳が柔らかく揺れた。

　二人の距離が、そっと近づいた──。

　やがて訪れる“大逆転”の前章として、
　静かで、確かな愛がそこにはあった。