本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

第3話 婚約破棄の宣言

第3話　婚約破棄の宣言

　その日は、あらかじめ「発表がある」とだけ告げられていた。

　王城大広間。
　貴族、高位聖職者、近隣諸国の使節まで集められた、半ば公式の場だ。
　空気は張り詰めているが、内容を正確に知る者は少ない。

　アルトリア・カストゥスは、定められた位置に立ちながら、周囲を静かに見渡していた。

（この顔ぶれ……）

　即位式に準じるほどではない。
　だが「私的な話」で済ませるつもりもない。

（ええ、決めましたわね）

　隣に立つ王太子ルートヴィヒ・マシアスは、いつになく自信に満ちた表情をしていた。迷いも、躊躇もない。彼の中では、すでに物語は完成している。

　ほどなく、国王の入場を告げる声が響き、形式的な挨拶が交わされる。
　その後、王太子が一歩前へ出た。

「本日は、皆に報告がある」

　ざわめきが、すっと静まる。

「先日、王都中央広場にて奇跡が起きたことは、すでに知っているだろう」

　視線が、一斉に一点へ集まる。

　ジャンヌ・テレーゼ。

　彼女は、聖職者に囲まれるようにして立っていた。
　緊張で強張った顔。逃げ場を探すような視線。

（……まだ、心の準備もできていませんのに）

　アルトリアは、ほんの一瞬だけ唇を引き結んだ。

「宙に浮かぶという奇跡。
　それは神が我が国に与えた祝福であり、導きである」

　王太子の声はよく通る。

「ゆえに、私は決断した」

　一拍。

「ジャンヌ・テレーゼを、正式に聖女として迎え入れる」

　どよめきが走る。
　驚きと納得が、入り混じったざわめき。

　だが、それは前置きにすぎなかった。

「そして――」

　王太子は、言葉を続ける。

「聖女には、それに相応しい立場が必要だ」

　アルトリアは、微動だにしない。

（来ましたわね）

「よって」

　その声が、はっきりと響く。

「私は、アルトリア・カストゥスとの婚約を破棄し、
　ジャンヌ・テレーゼと新たに婚約することを、ここに宣言する」

　一瞬、空気が凍りついた。

　次の瞬間、抑えきれないざわめきが広がる。

「婚約破棄……？」 「公爵家との縁を切ると……？」 「正妃候補を……？」

　多くの視線が、アルトリアに向けられた。

　泣くのか。
　抗議するのか。
　怒りを露わにするのか。

　――だが。

「……承知いたしました」

　アルトリアは、一歩前に出て、優雅に一礼した。

「王太子殿下のご判断、謹んでお受けいたします」

　静まり返る大広間。

「どうか、聖女様と共に、国をお導きくださいませ」

　その声は、澄み切っていた。

　感情の揺れを、一切感じさせない。

　ざわめきは次第に困惑へと変わる。

「……あっさりだな」 「抵抗しないのか……？」

　王太子は一瞬、拍子抜けしたような表情を浮かべたが、すぐに満足げに頷いた。

「理解してもらえて助かる」

「ええ。国家のためですもの」

　それ以上の言葉は、不要だった。

　ジャンヌは、何が起きたのか分からないまま、ただ青ざめて立っている。
　視線が泳ぎ、助けを求めるように周囲を見回すが、誰も応えない。

（……ごめんなさい）

　アルトリアは、心の中でだけそう呟いた。

　式は、そのまま「滞りなく」進行した。

　聖女の誕生。
　新たな婚約。
　そして、旧い婚約の解消。

　すべてが、王太子の筋書き通りだ。

　◇

　カストゥス公爵家に用意された控室。

　重厚な扉が閉まり、外の音が遮断された、その瞬間。

「――――――」

　一拍。

「聖女様様ですわぁぁぁぁぁ！！！」

　アルトリアは、思い切り両手を突き上げた。

「ありがとうございます！　本当にありがとうございます神様！
　まさか、あちらから婚約破棄してくださるなんて！」

　くるりと一回転し、椅子に腰掛ける。

「復讐も根回しも不要！
　面倒な王妃教育からも解放！
　今日は記念日ですわ！」

　ひとしきり喜びきった後、アルトリアは深く息を吐いた。

「……さて」

　表情が、すっと切り替わる。

「三十センチ浮く聖女様に、
　ここまでの価値を見出すなんて……」

　小さく首を傾げる。

「派手ですけれど……
　どう考えても、役に立ちませんわね」

　その瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

「……まずいですわ」

　即座に、結論が出る。

「この事実――
　誰にも気づかせてはいけません」

　価値が下がれば、切り捨てられる。
　それが、この世界の現実。

「……当初の結論は」

　アルトリアは、静かに指を組んだ。

「王太子殿下と聖女様の婚約を、
　守るべき、ですわね」

　立場があれば、守られる。
　檻であっても、命綱にはなる。

　それが――今の、最善。

（ええ……今は、まだ）

　その判断が、
　やがて自分自身の手で覆されることになるとは、
　この時のアルトリアは、まだ知らなかった。