本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

28話 孤立

28話　孤立

　静まり返った大広間ほど、人を追い詰める場所はない。

　王城の謁見の間。
　つい数日前まで、そこは熱気と喧騒に満ちていた。聖女、奇跡、婚約、祝福――誰もが声を張り上げ、未来を語り、己の立場を誇示していた。

　だが今は違う。

　人は集まっている。
　しかし、視線は合わない。

　誰もが、ルートヴィヒ・マシアス王太子から、ほんのわずか距離を取って立っていた。

　物理的には、ほんの数歩。
　だが、その数歩は、決定的な断絶だった。

「……なぜ、誰も口を開かない」

　王太子の声は、広間に虚しく響いた。

　返事はない。

　以前なら、即座に誰かが同意し、擁護し、言い訳を並べただろう。
　だが今、誰も動かない。

　いや――
　正確には、動けないのではない。
　動きたくないのだ。

　王太子は、それをまだ理解していなかった。

「私は、王家の未来のために行動しただけだ！」
「聖女を国の象徴に据えるのは、何もおかしくない！」

　声を荒げれば荒げるほど、周囲の空気は冷えていく。

　貴族たちは互いに視線を交わし、誰ともなく一歩、また一歩と距離を取った。

　その光景を、アルトリア・カストゥスは少し離れた場所から静かに見ていた。

　表情は、いつもと変わらない。
　完璧で、穏やかで、冷静。

　だが内心では、はっきりと理解していた。

　――終わりましたわね。

　これは裁きではない。
　断罪でもない。

　ただの「結果」だ。

　ルートヴィヒは、自分が何を失ったのかを、まだ正確に把握していない。

　彼は「反論されている」と思っている。
　だが実際には、誰からも相手にされていない。

　それが、孤立の正体だった。

「枢機卿！　教会として、何か言うべきではないのか！」

　苛立ちを隠さず、ルートヴィヒはリシュリュー枢機卿に意味のない救いを求めた。

　だが――
　返ってきたのは、沈黙だけだった。

　リシュリュー枢機卿は視線を伏せ、手元の書類から目を上げない。

　否定もしない。
　肯定もしない。

　ただ、何も言わない。

　その態度が、すべてを物語っていた。

　教会は、降りたのだ。

　勝てない戦に参加しない。
　それが彼らの常識であり、今回も例外ではなかった。

「……なぜだ」

　王太子の声が、わずかに震えた。

　理解できないのだ。
　自分が、誰かを殴ったわけでも、法を破ったわけでもないと思っている。

　だが、アルトリアは知っていた。

　彼は、もっと致命的なことをした。

　――人を、道具として扱った。

　しかもそれを、
　「善意」や「未来」の名で正当化した。

　貴族社会において、それは最も嫌われる行為のひとつだった。

　なぜなら、
　次に道具にされるのは、自分かもしれないからだ。

　誰も、そんな王太子に肩入れしない。

　広間の空気は、重く、冷たく、そして決定的だった。

　ルートヴィヒは、ようやく異変に気づき始める。

　味方がいない。

　声を上げても、応じる者がいない。

　その事実が、じわじわと胸に染みていく。

「……私は、王太子だぞ」

　かすれた声で呟く。

　だが、その言葉は、もはや効力を持たなかった。

　王太子という肩書きは、
　支持があって初めて意味を持つ。

　今の彼には、それがない。

　アルトリアは、その様子を見届けると、静かに踵を返した。

　もう、彼女がするべきことは終わっている。

　あとは、流れが決める。

　誰も手を下さず、
　誰も声高に糾弾せず、
　それでも確実に――

　ルートヴィヒ・マシアスは、
　孤立していた。

　それは、王太子にとって最も残酷で、
　最も逃げ場のない状況だった。

　そしてこの孤立は、
　次の「王命」へと、静かに繋がっていく。

　誰もが、それを予感していた。